– Ирта, мы бепся, – как можно спокойнее начал Баар, – расскажи, что тут у вас…
– Они вернутся! – пискнула девчушка. – Их много… Они убили всех…
– Да кто они?
– Меря!
При упоминании этого страшного имени вепсы тревожно переглянулись.
– Мне, может, кто-нибудь объяснит, что тут происходит? Кто такие эти ваши меря?
Юски посмотрел на него с таким укоризненным видом, мол, стыдно не знать таких вещей.
– Меря – это заклятые враги всех бепся, – первым пустился в объяснения Куски. – Уже больше двух десятков лет они не появлялись на этих землях…
– Они живут там, далеко на западе, – вставил Пэлла, – а вот теперь опять пришли.
Баар покосился на спасенную беглянку, а та с каждым словом вепсов вжимала голову в плечи и дико озиралась по сторонам.
– Наши роды враждуют с далеких времен, – уточнил Юски, – еще мой дед рассказывал, что меря самый сильный враг из всех, они беспощадны…
– Я понял-понял, – замахал руками глава рода. – Я спрашиваю, кто они такие – словене, варяги, кто?
– Они меря! – в один голос ответили вепсы.
– У-у-у, – прорычал Баар. – На каком языке-то хоть говорят.
– У них свой язык, но некоторые слова очень похожи на бепся.
«Так-так, – про себя подумал Павел, припоминая что-то из истории Отечества, – меря, похоже, тоже из серии финно-угров, значит, тут что-то типа междоусобицы…»
– Гражданская война, – вырвалось у него по-москальски.
– Что? – сморщился Куски.
– Понятно, говорю. У вас… то есть у нас с ними вражда.
– Лютая, – подтвердил Пэлла.
* * *
Не успел Павел толком понять, что к чему в этом хитросплетении взаимных враждебных настроений, как из леса нестройными рядами вывалила многочисленная ватага этих самых меря. Первым их приметил зоркий Юски.
– Меря! – воскликнул он и указал в их сторону рукой.
Незваные гости, по-видимому, были не менее зоркими, чем Юски. Они тут же узрели маленький отряд вепсов и с дикими воплями устремились в атаку.
– Бежим! – отдал короткий, но действенный приказ Баар.
Весь отряд рванул с места вперед. Однако эта затея провалилась всего через пару сотен метров. Они не успели встать на лыжи, да и не могли этого сделать. Спасенная ими девчонка не имела бы ни малейших шансов. Впрочем, они тоже. Куски и Пэлла выдохлись. Не по годам им уже было бегать, соревнуясь в скорости с молодыми.
– Уходите в лес, – задыхаясь, прокричал Куски.
– Мы их задержим, – поддержал соседа Пэлла.
Баар замер, теряя драгоценное время, а расстояние до преследователей угрожающе сокращалось.
– А вы? – спросил он.
