Оба копейщика разом охнули:
— Ох… Он даже этого не знает… Ну, наплачемся, придется копьями работать за четверых…
Серик помалкивал; дела убеждают, а слова вызывают недоверие. Гнездила еще немного поупражнялся со своей сотней, остался доволен. Кое-кому приказал получить новый щит, или копье. Гнездила ушел, а сотня разбрелась по двору, кто-то сидели кружком, прямо на утоптанном снегу, о чем-то беседовали. Серик было, вознамерился податься домой, но суровый копейщик, один из тех, меж которыми он должен будет стоять в бою, коротко рыкнул:
— Сиди, и жди… Гнездило сказал, оруженосец должен прийти. Тебе надобно еще с ним познакомиться… А то будете завтра бегать, друг друга искать… А от нас ты на походе ни на шаг не отставай. Потеряешь место в строю, перед боем искать некогда будет.
Вскоре пришел отрок из младшей дружины. Подойдя к суровому копейщику, спросил:
— Где тут стрелец меня дожидается?
— А вот он… — кивнул головой на Серика дружинник.
Отрок, который оказался чуть постарше Серика, изумленно воскликнул:
— Тю-ю… Стрелец… Стрелец… Да он же младше меня!
Серик и сам уже обратил внимание, что все стрельцы были в годах, многим приближалось к сорока, другим — явно за тридцать. И то сказать, Серик сам помнил, каково научиться стрелять из лука. Он сам за год обучения истер штук шесть защитных рукавичек, и штук тридцать наперстников, для защиты пальцев. При отпускании, тетива жжется, будто гадюка! Он проворчал благодушно:
— Ладно, давайте знакомиться… Меня Сериком прозвали…
Копейщики быстро переглянулись, один спросил:
— Уж не тот ли ты Серик, что буйствовал осенью с Шарапом и Звягой?
— Тот самый… — Серик ухмыльнулся.
Копейщик покачал головой:
— Ну, достался подарочек… Буйствовать по пьянке — дело не хитрое… Ладно, зови меня Щербак, а это — Ратай. Сам понимаешь, за просто так такие прозвища не дают… А тебя, отрок, я не знаю…
— Котко меня зовут… — и отрок потупился.
— Еще один подарочек! — хлопнул себя по бедру рукавицей Щербак. — За что ж тебе такое прозвище дали?
— А за хитрость… — обронил отрок.
— А не за вороватость?.. — прищурился Ратай.
— Нет, не за вороватость, — отрок открыто глянул ему в глаза.
— Ну, ладно, познакомились… А вон и Гнездило идет…
По двору раскатилось:
— Ста-анови-ись!
Казалось, миг — и воины разобрались в три ряда. Один Серик замешкался. Когда он встал в свой промежуток, Котко уже стоял там. Оглядев Серика, Гнездила ухмыльнулся в усы, проговорил:
— Молодцы… Кроме Серика… Выступаем завтра, на рассвете. Пешцы поедут на санях, трое в сани. Стрельцы — тоже на санях. Своих коней не брать. Налегке пойдем, овса будет в обрез. Разойдись!
