Партнер Надеждина обвел глазами экипаж “Сызрани”.
– А вы не сердитесь друг на друга? - испуганно слросил он. - Мне это было бы очень неприятно.
Все три космонавта громко фыркнули.
– Ну конечно же! - выкрикнул Надеждин. - Я их ненавижу.
– Я их видеть не могу, - прошипел Марков.
– Они мне в высшей степени несимпатичны, - сухо отрезал Густов.
Утренний Ветер несколько мгновений растерянно переводил взгляд с одного космонавта на другого и потом неуверенно рассмеялся.
– А как, - спросил он, - у вас называется такая манера разговора, - когда говорят одно, а думают другое? И все знают, что именно?
– Шутка! - завопили космонавты. - И ты должен научиться ее понимать, иначе на Земле тебе нечего будет делать.
– Я постараюсь, - кротко сказал Утренний Ветер, - мне очень нравятся… шутки… Я обязательно научу им дефов, когда вернусь домой.
– Не беспокойся, - сказал Густов. - Мои братишки уж как-нибудь справятся там с этой задачей. Можешь не сомневаться, когда мы с тобой через месяц или два снова окажемся на Бете, кирды только и будут делать, что рассказывать анекдоты.
– Анекдоты? - переспросил Утренний Ветер.
– Ах, ты же не знаешь ни одного анекдота? Мой бедный маленький друг, ты не представляешь себе, что тебя ждет на Земле…
I. Традиционное начало
– Телефон! - Линда тормошила спящего мужа. - Слышишь?
– М-мг, - Фред повернулся на другой бок.
– Мне самой подойти?
Он приподнялся на локтях и чиркнул зажигалкой.
– Успеется… - Потом опустил ноги на пол и стал шарить ими в поисках туфель. - Моим клиентам некуда спешить.
Когда он вернулся, Линда спросила: - Ну?
– Какой-то профессор… Звонил сам шеф. Вовремя, черт возьми! Нам как раз нужно вносить за пианино.
– Как ты можешь?
Он пожал плечами.
– Не будь ханжой! Ему уже ничем не помочь.
На улице шел дождь. Было темно и сыро, и после теплой постели Фред Честер чувствовал себя особенно неуютно. Он поднял воротник пальто и поежился. Подумал: преступники никогда не заботятся о репортерах - ночью, да еще в такую погоду…
Взвизгнув тормозами, из темноты неожиданно вынырнула, взметнув тучу брызг, знакомая машина, Фред едва увернулся.
– Салют, старина, - приветствовал его обычный партнер в подобных поездках фоторепортер Мелани.
Усаживаясь в машину, Честер с завистью посмотрел на своего спутника. Всегда бодр - ночь для него что день. Сам Фред все еще никак не мог прийти в себя и, чтобы взбодриться, жадно затянулся сигаретой.
У ворот, ведущих на территорию института, долго и придирчиво проверяли документы. Наконец их пропустили. Проходя по двору, Фред заметил, как, рассекая темноту ярким светом фар, подъехала какая-то машина. Вспыхивали огоньки карманных фонарей. Часть людей была одета в военную форму.
