— Ах, молодость, молодость… — добродушно рассмеялся дядюшка Бубль-Гум, потом, доверительно снизив голос, спросил: — Что же вы натворили в Москве, что на вас повесили такую астрономическую сумму? Неужели Кремль развалили?
Зотик стеснительно потупился. Щадя его, м-р М. продолжил обычным голосом:
— Неужели вы думаете, что, принимая решение нанять вас, мы не изучили вашу биографию? Нам известно ваше деятельное участие в беспорядках, учиненных в Москве анархистствующими студентами. И решение суда, который присудил вам такой неподъемный штраф, и ваш гонор, не позволивший попросить меценатов взять вас на поруки, и ваш побег, прямо с меркурианского этапа. И все ваши похождения в Нейтральной зоне, и ваш нелегальный переход границы, и сколько вам стоило купить вид на жительство… Нам не понятно лишь одно; почему вы с таким необузданным нравом не остались в пиратах?
Зотик приосанился, высокомерно выговорил:
— Я бы вас попросил… Я никогда не был пиратом. Я был благородным вольным астронавтом.
— Да какая разница… — брезгливо покривился м-р М.
В этот момент во дворе коттеджа что-то ахнуло, огненная пелена на мгновение заволокла все окна, заложило уши. М-р М. от неожиданности подскочил в кресле и, разинув рот, уставился на Зотика.
Частный детектив, будто оказавшись в родной стихии, мгновенно приняв спокойный и уверенный вид, величественно выговорил:
— Не обращайте внимания. Это мой дядюшка изобретает новое средство от комаров.
М-р М. еле-еле перевел дух, и почему-то шепотом спросил:
— А ультразвуковой излучатель… Он что, плохо отпугивает комаров?
— Видите ли, нынешних комаров уже ничем не испугать. Но мой дядюшка… Он страшно упрям.
— Как я вас понимаю! — с энтузиазмом воскликнул м-р М. — Упрямство стариков может буквально довести до взрыва…
— Стариков? При чем здесь старики?.. — удивился Зотик.
— Так на чем мы остановились? — вновь приняв деловой вид, осведомился м-р М.
— На трудностях пересечения границ… — искательно протянул Зотик.
М-р М прежним изящным движением завзятого картежника выбросил на стол кредитную карточку:
— Мы выплатили за вас штраф российскому правосудию, а здесь небольшой аванс на непредвиденные расходы…
Зотик судорожно глотнул, увидев число, тускло горящее на микродисплее карточки. Дядюшка Бубль-Гум доверительно шепнул:
— Отныне число будет высвечиваться от прикосновения лишь ваших пальцев…
— А если я не справлюсь с заданием? — почему-то тоже шепотом спросил Зотик.
— Ничего страшного! — радушно улыбаясь, воскликнул дядюшка Бубль-Гум, пододвигая поближе к Зотику листы неуничтожимой силикатной бумаги. — Если пираты вдруг прекратят грабить наши корабли, поработаете у нас пилотом-экспедитором. Это все же лучше, чем меркурианские рудники. Наши пилоты иногда за один рейс зарабатывают больше, чем тот аванс, что вы получили… Вместе с вашим штрафом…
