— Но ведь жевательная резинка никогда не служила предметом межзвездной торговли. Колонии слишком бедны, чтобы ее покупать, а иные цивилизации слишком отстали от землян, чтобы ее жевать.
Зотику показалось, будто м-р М. с уважением глянул на него, однако счел нужным заметить:
— Видите ли, молодой человек, мы снабжаем только те миры, которые способны платить за нашу резинку и парфюмерию. Для этого у нас имеется небольшой, но первоклассный флот грузовых судов. По всей видимости, какая-то пиратская шайка нашла рынок сбыта для нашего товара. Скорее всего, это еще не открытая научниками планета, населенная разумными существами, обладающими зубами, и цивилизованными настолько, что они способны жевать резинку. Если грабеж будет продолжаться с той же интенсивностью, мы можем разориться.
Радужный денежный туман перед глазами Зотика вдруг рассеялся, и он не смог сдержать испуганного возгласа:
— Но ведь это уголовное дело! К тому же придется иметь дело с пиратами!
— Так мы и платим по высшей ставке, — покровительственно улыбнулся м-р М. — А к вам мы обратились потому, что вы весьма фотогеничны, и ваше, бесспорно блестящее расследование, мы используем в рекламных целях. Представляете? Плазменные транспаранты в зонах выхода, тысячекилометровые буквы: — "Космические пираты рискуют жизнью, ради жевательной резинки Бубль-Гум".
— Э-э… — хрипло затянул, потрясенный грандиозностью картины Зотик, — вы меня не так поняли… Дело в том, что поиск придется вести по всей обитаемой зоне Галактики…
— С этим улажено! — движением опытного картежника м-р М. выбросил на стол пульт дистанционного управления размером с колоду карт. — Вам необходимо лишь активизировать его, приложив к соответствующим местам на задней панели четыре пальца вашей правой руки. Новенький, с иголочки, корабль находится на орбитальном складе компании «Локхид». Поверьте, таких нет еще и у Космопола, не говоря уж о военном флоте. Корабль мы предоставляем в аренду, с правом выкупа. Многие ведь астронавты мечтают к пенсии заполучить собственный корабль…
— Нет, нет, я другое имел в виду! — не решаясь притронуться к пульту, воскликнул Зотик. Однако искушение было так велико, что ему пришлось спрятать руки под стол. — Я ведь не могу появляться в секторе пространства, принадлежащем Восточной федерации, пока не выплачу штраф в размере трех миллионов галларов, или не отработаю его на меркурианских рудниках. Сами понимаете, заработать столько в наше время даже на добыче тяжелых металлов довольно сложно. Отрабатывать пришлось бы до глубокой старости. Я никак не мог с этим смириться.
