Развалясь в кресле, Зотик осведомился:
— Какова готовность к походу корабля?
Женский голос четко отрапортовал:
— Корабельные трюмы укомплектованы стандартным набором пищи и снаряжения на экипаж численностью в пять человек, из расчета на пятьдесят независимых лет.
— Хорошо. Я сейчас активизирую сторожевую систему коттеджа, и отправимся…
— Сэр, вы можете сделать это прямо из шлюпки, — предупредительно информировал голос.
Сейчас же пульт перед Зотиком ожил. Зотик произнес код своего «сторожа», через несколько секунд женский голос доложил:
— Сторожевая система вашего коттеджа активизирована, сэр.
— Хорошо, — Зотик поудобнее устроился в кресле. — Седьмой сектор Нейтральной зоны, Шверт-сити, салун Грелли Большого Пуза. Старт!
Вежливый женский голос вкрадчиво сообщил:
— Сэр, в полетах над поверхностью планеты, автопилот используется лишь в транзитных коридорах…
Из пульта выдвинулся штурвал, с черными рубчатыми рукоятками. Зотик несколько секунд ошеломленно разглядывал его, а тем временем белесая поверхность экрана как бы растворилась в толще стереоизображения; на экране заиграл яркими красками знакомый пейзаж: покосившийся коттедж, сарай, болото, двое мальчишек неподалеку, с завистью глядящие на шлюпку.
— Вместо того чтобы шляться по девкам, лучше бы на курсы пилотов походил, — насмешливо проговорил Ареф. — Техника каждый год совершенствуется…
— Много ты понимаешь, — проворчал Зотик и взялся за штурвал. — Да во всей Нейтральной зоне не найти было лучшего пилота…
С этими словами он двинул рычажок мощности, как всегда делал, сразу на два деления, и еле успел взять штурвал на себя. Шлюпка с неожиданной легкостью сорвалась с места. Все же за дерево они зацепились. Даже не зацепились, а врубились буквально лбом. Хорошо хоть, защитные поля включались автоматически. Силовое поле отклонило дерево в сторону, вырвав его при этом с корнем, протащило вдоль борта, и лишь после этого отпустило. Зотик обернулся, и успел заметить, как огромная ива, кружась, летит в болото.
— Двигатель шлюпки в двенадцать раз мощнее стандартного, — предупредительно сообщил женский голос.
— Дерево на память, что ли, хотел прихватить? — глумливо ухмыляясь, осведомился Ареф. — Или это особый шик лучших пилотов Нейтральной зоны?
Зотик двинул рычажок мощности на одно деление назад, и полет выровнялся. Они мчались в стратосфере. Внизу медленно поворачивалась вогнутая чаша Земли.
— Через семь минут вы пересечете границу Нейтральной зоны, — предупредительно сообщил женский голос.
