— Идеалист… — Эрэф пощекотал Жулика за ушком, тот, не просыпаясь, неожиданно громко мурлыкнул. — Ну, так что там, в столице?
— Будем ставить эксперимент, — коротко ответил Иван и сделал вид, что не заметил, как скривился Эрэф.
На эксперимент были отпущены большие деньги. Сектор Иванова переименовали в КБ по тематике «Заслон», которое вскоре отпочковалось от филиала ВНИИ. Из Москвы теперь в Околорыбинск частенько наведывался академик С., курирующий новоиспеченное КБ. Иван к этому времени защитил докторскую. Собственно, защита была формальной, никуда даже не пришлось ехать, академик С. привез все бумаги с собой. Работа шла до того успешно, что С. временно переселился в Околорыбинск. Видно было, что работа в молодом жизнерадостном коллективе очень ему по душе. С Ивановым и Бенцем он исколесил живописные окрестности в поисках места для полигона. Остановились на районе Старицы, неподалеку от того берега, где «Бобик» сражался с контрагентом. Здесь еще остались следы сражения, и академик С. только головой качал да все поглядывал на «Бобика».
— Он и не это умеет, — сказал Иван.
— Что же еще?
— Например, может отыскать неисправность в подземной магистрали. Или, скажем, раковины, микротрещины в любой конструкции. Может заниматься сваркой в вакууме. Верно, Боб?
— Так точно — преданно рявкнул «Бобик». — Я на все руки. И на все ноги.
— Боб у нас от скромности не помрет, — Иван похлопал установку по могучему «плечу»…
В начальники полигона Иван определил педантичного военрука. Федор Георгиевич ломался недолго и сразу принялся за дело. Для начала он составил перечень оборудования, необходимого для строительных работ, и каждое утро наседал на Иванова, а затем, получив его визы, жал на соответствующие инстанции, пока не выбил все, что запланировал — от амбарного замка до роторного канавокопателя…
Как-то субботним вечером к Ивановым на огонек заглянул Миша Бенц. Он был загадочен, и по суровому его лицу блуждала застенчивая улыбка.
— Ты проходи, Миша, — сказала Наташа, заинтригованная его видом. — И перестань вытирать ноги. Ты уж час их вытираешь.
— Да где же час-то? — не согласился Бенц. — Пара минут, как зашел. Я ведь не один.
— Ого, — удивился Иван. — Старая гвардия меняет принципы. Кто божился, что еще не родилась та самая? Ладно, ладно, знакомь.
Бенц исчез и тут же вернулся. Со Светланой.
— Вот, — сказала девушка. — Здравствуйте. Миша говорит: зайдем да зайдем.
Наташа кинула быстрый взгляд на мужа, потом на Светлану. Та смотрела на что-то за ее спиной, и лицо у нее вытягивалось, а в синих глазах наливался испуг.
