— В общем, — снова вставил Барден, — он желает возвращения Илис в лоно семьи?
— Именно так.
— Вы не лжете, принц.
— Разумеется, нет! — вспыхнул Крэст. — А если вы сомневаетесь в моей искренности, то загляните в мои мысли, вы ведь это можете!
— Могу, — спокойно подтвердил Барден. — Но нужды в этом нет… А скажите, принц, не надоело вам гоняться за вашей сестрой по всему миру столько-то лет? Что мешало вам вернуться домой? Ведь ясно было, что Илис-то возвращаться в Истрию не намерена, и вашему государству она угрозы не несла.
— Это вопрос престижа, — надменно ответил Крэст, красиво изогнув длинную ровную бровь. — Но вы в самом деле не знаете, где она?
— Нет.
— Клянусь честью, ей никто не причинит зла, и никто более не станет посягать на ее свободу.
— Я вам верю, но ничем помочь не могу. Я не отслеживаю ее перемещения.
— Жаль, — без особой печали сказал Крэст. — Но скажите хотя бы: она в самом деле не представляет ни для кого опасности?
— Вы полагаете, я лгал вашему отцу?.. — понизив голос, поинтересовался Барден, и глаза его опасно блеснули.
— Ни в коем случае. Но мне было бы понятно ваше желание, как учителя, защитить свою ученицу от недоброжелателей.
Барден одарил Крэста столь тяжелым взглядом, что тот немедленно пожалел о последней фразе.
— Дело не в моих личных желаниях, а в странной политике вашего отца, принц.
Аристократически-бледное лицо Крэста застыло надменной маской, столь хорошо знакомой Илис. Барден усмехнулся про себя. Подобной спеси он не встречал ни у одного представителя многочисленных августейших семейств западной части материка.
— Мой отец избирает ту политику, которую считает наиболее приемлемой для государства, — заявил Крэст.
— Ну разумеется. А вы, принц, безоговорочно подчиняетесь любому его решению?..
— Как и ваш сын, полагаю, — ответил Крэст и, сам того не зная, угодил в больное место Бардена. Тот с трудом удержался, чтобы не поморщиться. — Я чту своего повелителя и как отца, и как короля.
— И вы без сожалений вернетесь домой, повинуясь его приказу? — продолжал допытываться Барден.
— Какое это имеет значение?
— И все-таки…
— Говоря по правде, — очень неохотно сказал Крэст, вынужденный отвечать под давлением собеседника, — я буду рад вернуться. Но еще радостнее мне было бы вернуться вместе с Илис.
— Разве вы не ненавидите ее?
Идеально красивое, без малейшего изъяна, холодное лицо Крэста вспыхнуло — от чего он стал еще красивее, — и снова побледнело сильнее прежнего.
