Здесь необходимо сделать небольшое отступление и пояснить, что на самом деле для жителя любого из известных нам альтернативок его мир является коренным, единственным и неповторимым. Тех, кто знает или догадывается об истинном положении вещей — единицы, и хоть сколько-нибудь серьёзно на мировоззрение остальных они повлиять не могут и не хотят.
Это и понятно.
Попробуй ты рассказать людям о том, что живём мы все, оказывается, в какой-то альтернативке настоящего коренного мира и не можем в этот коренной мир попасть на более-менее длительный срок без угрозы развоплощения и полного исчезновения с лица земли, так ведь сочтут немедленно опасным сумасшедшим и упекут под замок в известное медицинское учреждение.
Но. Мы-то, Стражники, знаем правду. И за сотни лет (а некоторые, например китайские, Стражники — и за тысячи) привыкли, что главные — мы. И тут вдруг выясняется, что есть те, кто тоже считает себя главным. И на правах главного спокойно лезет в нашу реальность. С той же целью, что и мы. Изучения и, возможно, изменения. Неприятная мысль, что и говорить.
Однако теория есть теория, пусть даже и не совсем приятная. В конце концов, ясно, что идея Альтерры обязательно должна была возникнуть. Хотя бы потому, что мы, Стражники, по долгу службы стремимся предвидеть если не всё, то как можно больше. Но когда теория на твоих глазах может вот-вот превратиться в практику…
— Вы в этом уверены? — спросил я шефа с мрачным видом.
— Как я могу быть уверен… — вздохнул он. — Нет, конечно. Но подозрение есть. И оно устойчивое. Этого, как ты понимаешь, вполне достаточно, чтобы обеспокоиться по самое не могу. Ты подумай. Представляешь, сколько головной боли у нас прибавится, если выяснится, что это и в самом деле Альтерра?
Я подумал и согласился. Да и странно было бы спорить.
— Значит, так, — резюмировал шеф. — Бери этот Камень, бери Ефремову, пусть она поможет тебе настроиться, и отправляйся туда. Оглядись, понюхай, так сказать, воздух, ощути атмосферу. Газеты почитай, книги, ТВ посмотри, в Интернет загляни, если он там есть. Может быть, соверши короткое путешествие, если сочтёшь нужным. На юг. В общем, не мне тебя учить, сам знаешь, как действовать. Единственное, о чём я тебя прошу особо, будь крайне осторожен. Понимаешь? Крайне. Вплоть до откровенной трусости. Беги при малейшем подозрении на опасность любого рода.
— Жизнь — вообще опасная штука, — заметил я. — Не набегаешься всякий раз.
— Отставить демагогию, — приказал шеф. — Сказано — бежать, значит, бежать. И дело не только в том, что браслет с Камнем, который ты сейчас нацепишь на руку и будешь беречь как собственные глаза, бесценен. Хотя и это тоже. Если мы наконец столкнулись с Альтеррой, нам ошибаться нельзя. Как сапёрам. Ибо цена ошибки будет непомерна, — тон Сергея Михайловича потяжелел и обрёл пафосность.
