Кметы погромыхали скамьями и угомонились. В ожидании великого князя говорили вполголоса, так что Доброгасту приходилось напрягать слух; многого он все же не слышал и только догадывался, о чем идет речь. Именитые обсуждали войну греков с болгарами, восхищались доблестью болгар, защитивших свои границы, спрашивали друг друга о том, как идет жизнь в вотчинах, не нарушаются ли уставы княгини Ольги, вопомнили о недавнем разграблении кочевниками древних могильников на окраинах северянских земель.
– Трудная зима была нынче, – сказал Чудин, княжеский казначей, – изголодались смерды. Я проехал до Любеча… разор. Избы покосились, солома с кровель сдернута на корм скоту, без конца осины, осины с ободранной корой…
– Ха! – выдохнул Ратибор Одежка из-под крутых усов. – Зайцы тоже грызут кору – и ничего, живут… Свободные смерды идут в закупы, они берут задаток, готовых коней и работают на нашей земле.
– Вестимо, – поддержал его Белобрад, – холоп работает без охоты… Княгиня права, указывая нам на свободного смерда.
– Кой становится несвободным, – хихикнув, договорил Блуд, – букашка ползет по бревнышку, а бревнышко – круглое, никуда не вылезет букашка.
Не смущаясь тем, что его не поняли, он продолжал, ухмыляясь:
– Больше беглых закупов – больше холопов… так-то.
– Много ты поймал беглых? – иронически спросил Белобрад.
– Хе-хе… ничего, изловлю еще. Жаль одного, – отвечал боярин, – пала у него моя лошадь, а у лошади – два зуба… как у сохи… – Блуд снова хихикнул, прикрыл рукою глаза. – Ну и сбежал закуп… Изловлю ведь все равно… Вот он где у меня, – сжал кулак боярин.
Доброгаст увидел широко раскрытые глаза Судиславы, обращенные на него. Молча кивнул головой.
– Да, вся наша сила в земле, – отвернулся от Блуда Белобрад, – мы, потомственные кметы, крепко с нею связаны, не то что Свенельд – без роду, без племени. Никому нет пользы от его сокровищ, втуне лежат они. Золото ростков не дает, хоть тыщу лет пролежит в земле.
– Э, бояре, как вы говорите о русской земле! Разве для того собирает ее Святослав, чтобы нам на куски ее рвать, – укоризненно покачал головою Чудин.
– Для того, для того! – убежденно отозвались отовсюду. – Иначе не надо нам князя!
Чудин повернулся к Синко, ища у него сочувствия, но тот только плечами пожал:
– Если мы потеряем землю и села, что нам останется? Татьба и разбой. А насчет смерда я так скажу: свободный смерд – это бык, того гляди рогом подденет, а закупленный – вол, надевай ярмо без страха.
