– Стоять! Стоять! Не шевелиться! - хриплым шепотом кричит Виктор.
Крутящийся столбик на мгновение задерживается возле Профессора и легко уходит вправо в заросли пыльных лопухов, тая, рассеиваясь, распадаясь на ходу. Стрекотанье, достигнув нестерпимо высокой ноты, обрывается.
Все стоят неподвижно. А вокруг снова тишина, только посвистывает ветер и шуршит мятая грязная газета, обмотавшаяся вокруг ноги Профессора.
– Вперед, - говорит Виктор и прокашливается.
Но двое впереди не двигаются.
– Погодите, шеф, - говорит Антон. - Ноги что-то шалят…
– Что это было? - спрашивает Профессор, не оборачиваясь.
Антон нервно хихикает, а Виктор говорит:
– Не знаю я… Было и прошло, и слава богу. Вперед, вперед! Скоро привал! - И шипит, озираясь: - Экое дрянное место!
Они расположились в тени церквушки на окраине поселка. Виктор разливает в протянутые стаканчики спиртное. Все выпивают и принимаются за еду.
– Как у вас аппетит, Профессор? - спрашивает Антон, с отвращением откусывая от крутого яйца.
– Признаться, тоже неважно, - отзывается тот.
– Пива бы сейчас, - вздыхает Антон. - Холодненького! В глотке пересохло.
Виктор сейчас же разливает еще по стопке. Он единственный из троих, кто ест и пьет с аппетитом. Профессор осторожно спрашивает его:
– Далеко нам еще?
Виктор долго молчит, а потом угрюмо отвечает:
– Не знаю.
– А по карте?
– А что по карте? Масштаба там нет. Стервятник обернулся за двое суток, так то Стервятник…
– Кто это такой - Стервятник? - спрашивает Антон.
Виктор усмехается, неторопливо закуривает.
– Стервятник - это, брат, не нам чета. Последний из стариков. С первых же дней начал, меня водил, когда я подрос. Большой был человек. Ас.
– А почему - был? - спрашивает Антон.
Виктор продолжает, как бы не слыша вопроса.
– И большая была сволочь. Сколько он новичков загубил! Уходили вдвоем-втроем, а возвращался один. Вот вам бы с ним сходить… - Он неприятно смеется, переводя взгляд с Профессора на Антона и обратно. - А впрочем, досюда вы бы и с ним дошли. Ладно! - обрывает он себя. - Вы как хотите, а я приспну. Да не галдите здесь. И из тени не выходите.
Виктор спит, положив голову на рюкзак, а Профессор с Антоном, прислонившись спинами к кирпичной стене церкви, курят и беседуют.
– А что с ним все-таки случилось, с этим Стервятником? - спрашивает Антон.
– Он был единственным человеком, который добрался до Золотого Круга и вернулся, - отзывается Профессор. - Легенда существует много лет, но Стервятник первый подтвердил эту легенду. Вернувшись, он в два дня невероятно, невообразимо разбогател… - Профессор замолкает.
