Вдруг коридор, вымощенный булыжниками, закончился. Ребята дошли до сталактитового грота, похожего на большие ворота. Петька заглянул внутрь. За гротом коридор расширялся, и стены его были вытесаны из цельной скалы. Даша поежилась:
- Не нравится мне тут.
Петьке и самому здесь не нравилось. Сталактиты свешивались, как клыки саблезубого тигра. Казалось, сталактитовая пасть готова захлопнуться в любую минуту, но другого пути не было, и Петька, скорее чтобы подбодрить себя, чем Дашу, бесшабашно махнул рукой:
- Ладно, не трусь, пробьемся.
Они шагнули за порог грота, даже не подозревая, что ступили в королевство карликов.
ГЛАВА 10. КАРЛИКИ
Петька с Дашей продолжили путь. Каждый неосторожный шаг гулко разносился по подземному коридору, и ребята старались ступать как можно тише. Вдруг им показалось, что впереди забрезжил свет. Не сговариваясь, они прибавили шагу. Свет становился все ярче. Наконец, они увидели факел, прикрепленный к стене как в средневековом замке. Стена и потолок вокруг него закоптились. Факел догорал. Видно, скоро его надо было менять, но ребята были рады любому островку света. Подальше они встретили второй факел, за ним еще и еще.
Петька почувствовал смутную тревогу. Он даже подумывал, не вернуться ли назад, но уйти из освещенного коридора снова в темноту было выше его сил. Даша словно прочитала его мысли.
- Там так темно, - сказала она, махнув рукой в ту сторону, откуда они пришли, и вдруг спросила:
- Петь, а может тут живет страшный-престрашный дракон?
- Не поместится. Попробовал бы он тут пролезть, так и застрял бы, как пробка в бутылке.
Представив застрявшего дракона, Даша хихикнула, но потом опять стала серьезной. Тут ребята услышали слабый ритмичный звук:
"Бум-бум-бум", - словно кто-то стучал в барабан.
Ребята прислушались.
"Бум-бум-бум", - едва уловимо доносилось издалека, и в этом стуке слышалось что-то зловещее. Ноги ребят остановились сами собой.
- А может убежим? - шепотом спросила Даша.
- Куда? Давай лучше я незаметно прокрадусь вперед и разведаю, что там такое. В случае чего - убежим. Жди меня здесь.
- Нет, я с тобой, - уцепилась за брата Даша.
Теперь они продвигались вперед осторожно, стараясь не задерживаться под светом факелов, и жались туда, где потемнее.
-"Бум-бум-бум", - гулко разносилось по коридору.
Сердце у Петьки колотилось так сильно, что порой он не понимал, то ли это звук барабана, то ли стук его собственного сердца, которое словно хотело выскочить из груди. Даша вцепилась в Петьку. Ноги у нее подкашивались от страха и не никак не хотели идти, лишь Петькина храбрость придавала ей силы. Чем громче звучал барабан, тем тревожнее становилось на душе у ребят. Постепенно к звуку барабана стали примешиваться голоса, которые сливались в приглушенный хрипловатый хор.
