— Удачного вам пути, — обратился к человеку в плаще один из стражников. — Будьте осторожнее, ночь таит много опасностей и скрывает недобрые намерения.
— Все будет хорошо, спасибо, — тихо ответил странный гость, не подняв капюшона, из-под которого виднелся один только его подбородок, морщинистый и покрытый короткой седой щетиной, словно его бороду небрежно выщипали. — Даже в сердце темноты ясный свет Чертога хранит меня.
— Да осветит Владыка Золотого Града твой путь, брат, — сказал другой привратник.
Старец одобрительно кивнул, тем самым, желая воину того же, и медленно побрел сквозь ночь. Его безнадежно одинокая фигурка виднелась еще несколько секунд, но вскоре растворилась в сплошной тьме, ощутимо сгущавшейся вокруг, она будто откуда-то вытекала, струилась как вода из пробитого кувшина, заполняя собой все обозримое пространство.
Воины проследили за тем, как исчезает силуэт старца, а затем, вернувшись на свои посты, взялись за увесистые железные кольца, прибитые к створкам ворот, и собрались потянуть за них, чтобы закрыть храм на время ночи.
— Несчастный человек, — с печалью произнес стражник, стоящий по правую сторону ворот. — Говорят, он живет совсем один где-то неподалеку в лачуге, вечно мрачен, словно его тяготит страшное бремя. Он каждый день на протяжении вот уже сорока лет, а это только на моей памяти, приходит сюда, а я ни разу не видел, чтобы он улыбался или просто был доволен, радовался солнцу. Никто даже не знает его имени.
Второй воин сочувствующе покачал головой, однако вдруг застыл, будто статуя и тревожно глянул в зияющую темноту. Его глаза нервно забегали.
— Постой, брат, я что-то чувствую здесь, — с беспокойством произнес он. — Чье-то присутствие, очень большая мощь.
Соратник паладина тоже ощутил нечто странное, словно холодом обдало все его нутро и в голове загудело. Незримая сила накатила на него волной, поглотив целиком.
Оба воина отпустили кольца ворот и окинули взглядом окрестности, а их руки невольно потянулись к рукоятям висящих у них на поясах мечей, дрожащие пальцы обхватили ребристую поверхность рукоятей, сердца стражей стучали в унисон, как молот кузнеца. Ноги защитников храма стали ватными, они с трудом удерживались, чтобы не упасть, явное присутствие невидимого существа давило на них подобно сильному ветру, затрудняя дыхание. Зловещая тишина, повисшая в воздухе, казалось, стала ощутимой, и чудилось, точно ее можно было потрогать.
— Смотри, — дрожащим голосом произнес вдруг второй страж, хотя явно он был не из робкого десятка, указывая соратнику на сгустившуюся темноту перед воротами.
