Бел слушал с нарастающим недоумением.
- В общем, я верю, что ты сумеешь сделать правильный выбор,- промямлил отец. - Да! Иди...
Бел вышел в большом смущении. Рассказывать о том, что находилось в Мертвой пещере строго воспрещалось, и вот - его отец чуть-чуть не проговорился о том вопреки табу. Да уж, это, должно быть, и впрямь нешуточное испытание, раз его калека-отец почти отважился заговорить об этом. Пойти и броситься со скал он, например, не сумел - а это подобало бы настоящему мужчине, если он перестал быть полноценным воином. Что ж, старик любил Бела и был неплохим отцом, надо отдать ему должное.
Впрочем, на следующее утро все мысли о неудачнике Глаке начисто вылетели из головы Бела - впереди был главный день его жизни. Бела отвели к Гонту двое воинов в боевой раскраске. Вождь ждал их в запретной для женщин части селения, на площадке перед мужcким домом. Он подбодряюще улыбнулся юноше. Здесь же на площади выстроились наиболее заслуженные воины ипифтов и несколько юношей, сверстников Бела. Друзья с завистью смотрели на Бела - им-то еще предстояло завоевать право на Главное испытание. От этих взглядов грудь Бела непроизвольно выгнулась колесом - еще бы, сам Гонт хотел сопровождать Бела в Мертвую пещеру! Не каждому выпадает такая честь.
Гонт всмотрелся в лицо Бела и спросил:
- Готов ли ты стать настоящим мужчиной, испытуемый Бел?
- Да!
- Что нужно, чтобы выдержать Главное испытание? спросил, вышагнув вперед, советник Гонта Чок.
- Всегда помнить пять превосходств ипифтов над всеми прочими! - без запинки отвечал Бел - он уже не раз был свидетелем ритуала и назубок знал все вопросы и ответы.
- В чем первое превосходство ипифтов? - выступил из строя другой старейшина, Лас.
- Только мы носим великое имя ипифтов!
- Да!.. - взревел хор голосов, и мужчины на площади вскинули оружие вверх.
- В чем второе превосходство? - последовал новый вопрос.
- Это наша мужская сила, все женщины кемичей мечтают о мужьях-ипифтах.
- Да!..
- В чем третье превосходство?
- Мы, ипифты, культурный народ, всегда стоим навытяжку перед старшими, а дикари-кемичи этого не делают.
- Да!..
- В чем четвертое превосходство?
- Нас избрал великий Логга для поклонения ему, а все недочеловеки служат ложным богам!
- Да!..
- Пятое превосходство, Бел?
- Мы - храбрее всех, самые отважные и лучшие воины, а все кемичи - трусы, как Каск.
- Да!..
- И именно потому,- подытожил Гонт,- великий Логга даровал нам Мертвую пещеру и Главное испытание. В этом доказательство всех превосходств ипифтов.
