Два силуэта стояли напротив друг друга. Поза Белки бела настолько расслабленной, что можно было решить, что двое беседуют. Однако напряженные руки Шалтая и зажатый в них предмет выдавали отнюдь не дружескую атмосферу этой беседы.
Мужик качнулся вперед, делая выпад. Белка отступила назад, взмахнув руками, выводя тело из опасной зоны. Клинок не отблескивал — черное покрытие не позволяло поверхности отражать лунный свет. Шалтай переместился чуть в сторону, делая обманный замах, и тут же нанес сокрушительный удар противнице. Наверное, Белку можно было бы отпевать, если бы за секунду до этого ее силуэт не растворился в темноте. Мишка смотрел во все глаза, ситуация разворачивалась быстро, за доли секунды, но он все время наблюдал за подругой и все равно не мог понять, куда она делась. Не понимал этого и Шалтай. Покрутившись на месте, посмотрев по сторонам, он выпрямился, развернувшись лицом к Мишке, и опустил нож. Это стало его ошибкой. За его спиной тут же материализовался силуэт Белки, и девичьи ладони почти ласково легли на его щеки. Девушка склонила голову к уху противника, видимо, что-то ему шепча, и тут же, прерывая попытку закричать, резко отвернула голову в сторону. Шалтай обмяк в ее руках, отпустил нож и мягко повалился на землю. Белка подхватила его подмышки и негромко позвала:
— Миша, выходи. Помоги мне.
Кадр послушно выбрался на свет и подхватил тело с другой стороны. Вдвоем они донесли тело до ближайшей аномалии. Ею оказался трамплин. Напарники согласованно подтолкнули тело, и Шалтай отправился в свой последний полет. Приземлилось тело недалеко.
Ножик аккуратная Белка забрала с собой и, вернувшись к лагерю, сунула в рюкзак почившего сталкера.
— Из-за чего он? — поинтересовался Миша, еще не вполне отойдя от шока.
— Услышал наш с тобой разговор. Видимо, ты был прав, Миша. Но в лабораторию мы все равно с ними пойдем.
Следующий день встретил их хмурым небом и паршивым настроением. У Мишки на душе кошки скребли: во-первых, требовалось скрыть ночное происшествие от остальных членов группы, не выдав себя, во-вторых, журналисту, конечно, приходилось встречаться со смертью достаточно близко. В Зоне вообще смерть всегда рядом ходит. Но принимать в ней практически непосредственное участие… Это было тяжело. Кадр понимал, что, оставь они жизнь Шалтаю, наутро их бы положили самих, если не раньше. Но на сердце все равно было хреново.
Пропажу сталкера обнаружили сразу, и отправились на его поиски. Тело нашел Ягода. Внимательно осмотрев все, он выдал свой вердикт:
