Шел сентябрь 1941 года. В течение сорока восьми часов генерал-майор Андрей Андреевич Власов тщетно пытался связаться по рации с Москвой. Кремль ответил только вечером 18 сентября. Полученное указание состояло всего из двух слов: «Отступайте. Сталин». Власов отдал своим войскам приказ об оставлении Киева, который до тех пор удерживал под ударами атакующих частей Вермахта, и об отходе на восток.
Немецкое нашествие Власов — очень крупный, несколько грузный человек с широким лицом, полными губами, высоким лбом и умными глазами, прячущимися за толстыми стеклами очков, — встретил командиром 4-го механизированного корпуса во Львове. В результате ожесточенных оборонительных боев его соединению пришлось отступать к Бердичеву. В конце июля, тогда всего только сорокалетний, Власов получил назначение на должность командующего 37-й армии, входившей в состав войск Киевского военного округа,[1] контролировавшего стратегически очень важный район, что служило подтверждением высокого доверия и признания руководством Советского Союза заслуг и способностей молодого командира.
Его армия стала последней, оставившей позиции на Днепре уже после того, как немцы в более чем полутораста километрах к востоку завершили глубокий и самый крупный в истории войн охватный маневр, сомкнув «клещи» в тылу советских войск. Немцы имели все основания благодарить Сталина за успех этой операции, в ходе которой они окружили все войска русских на юго-западном участке фронта, заперли и уничтожили их в котле площадью 120 тысяч квадратных километров. Несмотря на отчетливо видимые признаки надвигавшейся катастрофы, Сталин стремился удержать позиции на Днепре любой ценой. Не слушая отчаянных призывов маршала Семена Буденного разрешить ему приступить к отходу, Сталин бросал в огонь все новые и новые силы. Лишь спустя трое суток после того, как немцы замкнули кольцо, он соизволил дать войскам разрешение на прорыв в восточном направлении.
Но было уже поздно. Командование стремительно утрачивало контроль над механизмом управления войсками, армии рассыпались, быстро росло число дезертиров. Сталину приходилось дорогой ценой расплачиваться за годы деспотичного правления. Чистки в армии, лагеря, насильственная коллективизация — горнило террора, в котором сгинули миллионы, — все это сказалось теперь. Значительная часть населения приветствовала немцев как освободителей. В плен сдались 600 тысяч солдат и офицеров.
