— За ним! Быстрее, пока не ушел! — Арэлл тоже бросилась к коню.
— А с этим что делать? — преторианец показал на Гая, лежащего на земле. — Здесь оставлять нельзя… И где Аристид? Ах, ты просыпался… ну, ничего, сейчас мы тебя осторожненько. Это ты в меня им, что ли, кинула?
Элланка едва не взвыла от нетерпения и злости:
— Он уходит!.. А! Я сама! Догонишь!
Вскочив в седло, она поспешила следом за беглецом.
Конь несся по дороге, громко стуча копытами по камням, кровь стучала в висках, перехватывало дыхание, и от встречного ветра слезились глаза. Но впереди было пусто. Тварь, вселившаяся в Гермию, словно сквозь землю провалилась.
«Он не мог уйти далеко… — Арэлл насторожено озиралась. — Куда же делся?!»
Черный провал в земле распахнулся впереди неожиданно. Девушка изо всех сил натянула поводья. Послушное животное остановилась у самого края пропасти. Попятилось назад, испуганно мотая головой. Из-под копыт вниз посыпался песок и мелкие камешки.
Элланка слезла на землю и медленно подошла к трещине. Там, на дне, логово напавшего существа? Лже-Октавий спустился вниз?
Значит, где-то должны быть ступени.
Арэлл двинулась вдоль провала, заглядывая через край каждые десять шагов. За этим занятием ее и застал Критобул. Он ехал, посадив перед собой в седло все еще бесчувственного Гая, и вел в поводу его коня.
— Ну, что тут?
— Он как-то спустился вниз.
— Надо было паскуду-Октавия сразу зарезать, не валандаться с ним. А вот Гермию жалко. Хорошая девка… Гратх, вроде, ничего с виду. Может, он его про запас оставил?
— Может…
— А меня, значит, Аристид спас… — Критобул довольно погладил мешок с прахом, снова висящий на груди. — Мы всегда друг другу помогали.
Элланка опасалась, что сейчас начнется привычный долгий монолог о взаимовыручке и крепкой братской любви двух преторианцев. Но ошиблась.
— А ты-то как вывернулась? Почему он тебя не схватил?
— Не знаю…
Гай вдруг резко дернулся, схватился за горло и выговорил между приступами кашля:
— Он меня… отпустил.
Дотронувшись до затылка, поморщился.
— Это я, — доверительно сообщил Критобул.
— Помню. Все, как сквозь сон. Что случилось потом?
— Октавий сиганул на лошадь и ускакал вместе с Гермией. Арэлл говорит, он слез прямо к низу.
Гай снова ощупал затылок:
— Тут ступени! — воскликнула элланка.
— Не скажу, что мне охота лезть. — Критобул слез с коня и подошел, чтобы лично осмотреть лестницу. — Но Аристид говорит…
— Слушай, хватит! — раздраженно сказал Гай, тоже спешившись. — Заездил своим Аристидом. Не может он ничего говорить! Он умер!
