Неожиданно он ощутил прилив вдохновения, как бывает, когда собираешься посвятить новичка во что-то очень важное, новое, значительное.
— Поиск, — сказал он с жаром, — это исследовательская организация. Они занимаются территориями за пределами Города.
— Пустой Землей? — удивленно спросила Лайла. — Зачем?
Ной не знал ответа, и понял, что Лайла отнюдь не захвачена романтикой далеких путешествий.
— Ну, для того, чтобы знать. Знать, что там.
Лайла замолчала и стала внимательнее вглядываться в снежную темноту перед машиной. Ее лицо неуловимо изменилось. Оно стало как будто тверже, сосредоточеннее.
— Я этого не понимаю, — наконец сказала она. — Зачем ехать куда-то непонятно куда? Где-то что-то искать, когда в самом Городе столько достойных и интересных занятий? Пустая Земля, там только холод, грех и смерть, и больше ничего. Посвящать себя этому…
— Вообще-то, я там на практике, — поспешно сказал Ной.
Лицо Лайлы расслабилось и снова приняло обычное благожелательное выражение.
Они замолчали, погруженный каждый в свои мысли. Тихо шелестел теплый воздух из печки, где-то вдали выл ветер.
Лайла вдруг подалась вперед.
— Смотри, что это там?
Ной посмотрел. Среди метели в неярком свете фар проступил огромный черный силуэт, похожий на сказочное чудовище с четырьмя широко расставленными ногами.
— Это ветряк! — сказал он. — Мы в Квартале!
— Куда теперь?
— Вперед. Вон к тем фонарям. Наш дом — первый.
Лайла медленно подкатила к калитке и остановила машину. В доме горел свет.
— Это мама. Ждет. Спасибо, что подвезла меня.
— Не за что. До встречи на собрании. Думаю, теперь мы будем часто видеться.
Ной, который обычно посещал группу всего раз или два в неделю, кивнул.
— Да. Лайла, я… Я очень рад, что ты теперь с нами. Я имею в виду — в группе.
Я…
Она дотронулась ему до плеча.
— Я тоже, Ной. Очень рада. А теперь иди, не заставляй маму волноваться. И храни тебя Бог!
— Храни тебя Бог!
Он открыл дверцу и выбрался из машины. Ветер тут же подхватил его, ударил в спину, разметав полы пальто. Ной пригнул голову, скрючился и поспешно, насколько позволял глубокий снег, заковылял к дому. У самой двери он обернулся. Машина все еще стояла у калитки. Он помахал рукой, в ответ ему мигнули фары.
Глава 4. Среди трудов праведных
Разговор с Караско по поводу практики был коротким:
— Я хотел спросить, что значит практика? Сколько она продлится?
— Об этом говорить еще рано. Иди и займись делом.
Вот и все. И весь разговор.
Позже, когда эмоции отступили, Ной решил для себя так: ему готовят испытание. С какой стати его должны принять в команду сразу? Его — человека с улицы. Наверняка, Караско хочет прежде проверить новичка, увидеть в деле. Это выглядело логичным.
