В метрах в ста по проезду было светлее, скорее всего, там и находился выход. На дороге стояли лужи явно технического содержания, испарения были невыносимы, но пройти можно было попробовать. Бен карабкался по обочине, балансируя на сухих островках. К потолку крепился трубопровод, изъеденный эрозией по всей длине. Бен едва не потерял равновесие, разглядев, что медленно тающий в центре лужи предмет есть кирзовый ботинок. Возможно, он был с ногой внутри, и чрезвычайно быстро погрузился в закипевшую пузырями жидкость. Бен понял, что море разливанное вокруг есть ни что иное, как кислота. Еще он вспомнил, что когда он только прилетел, кислота капала вовсю, и то, что перестала это делать, еще не означает, что надолго.
Бен постоял, учась заново дышать, затем продолжил движение. Миновав страшную лужу, он кинулся бежать. Ничего не мог с собой поделать, ноги несли его. Он понял, как люди сходят с ума. Надо лишь очень сильно испугаться. Многие из живущих на земле не знают настоящего страха, поэтому по недоразумению продолжают оставаться в здравом уме.
Проезд закончился у лестницы с короткими и узкими пролетами. Свет лился сверху.
С каждым преодоленным пролетом становилось светлее, а мрачное дно уходило книзу.
Наконец он перешагнул последние ступени и, толкнув дощатую дверку на пружинах, вышел на воздух.
Он находился в парке. Между деревцами вилась потрескавшаяся асфальтовая дорожка.
На косогоре перекосило карусель с поблекшими лошадками. Кругом ни души.
В просвете виднелся пруд, и он вышел на берег. Вдали из края в край тянулась теплотрасса. Бен приметил красное трехэтажное здание и стал выбираться к нему.
Видно недавно прошел дождь, и скоро на ботинках налипло по пуду вязкой грязи.
Пока Бен выбрался к прилегающей к зданию дороге, он весь выдохся. Счищая грязь, он читал вывеску на здании, не веря своим глазам:
— Министерство образования СССР. Средняя школа N 5. Город Новоапрельск.
Бен увидел мальчика с ранцем на плечах, который умно миновал грязевые залежи, вышагивая по трубам над землей. Было видно, что он изо всех сил старается не запачкать простенькую белую рубашку и отутюженные брючки. Дождавшись его, Бен спросил:
— Это действительно Новоапрельск?
Мальчик подтвердил.
— Странная вывеска. Что за ерунда тут написана?
Мальчик доверчиво и по-особому осторожно улыбнулся.
— Тут все правильно.
— Нехорошо врать взрослым, мальчик. СССР уже тысячу лет как нет. Наверное, вывеску не сняли, а вы теперь прикалываетесь между собой.
