Но Имильда недолго лила слезы. Она понимала, что чем дольше она будет предаваться отчаянию, тем меньше у нее останется надежды найти выход из создавшейся ситуации.
Через некоторое время, немного успокоившись, она надела костюм для верховой езды и отправилась к конюшне.
Там была лошадь по кличке Аполлон, угольно-черная, со звездочкой на лбу, которую девушка особенно любила.
Едва услышав, что хозяйка вошла в конюшню, Аполлон принялся радостно бить копытами в своем стойле.
Имильда попросила мальчика-конюха оседлать своего любимца.
Вскочив в седло, она направила лошадь в сторону леса, чтобы там спокойно все обдумать.
В лесу царил полумрак, лишь зыбкий свет пробивался сквозь листву деревьев, и на мшистые тропинки ложились золотистые блики. Лес всегда действовал на девушку умиротворяюще.
Имильде нравилось смотреть, как снуют под ногами кролики и как птицы хлопочут у своих гнезд высоко в ветвях деревьев.
Если она выйдет замуж за маркиза, ей уже никогда не гулять по любимому лесу, не наслаждаться его благодатной тишиной.
Большую часть времени ей придется проводить в Лондоне.
– Я не выйду за него замуж! Ни за что не выйду! – твердила Имильда.
Но она понимала, почему ей придется это сделать.
Самое главное – если она откажется, то, как предупредил ее отец, его имя будет опозорено.
Девушка медленно ехала между деревьями, почти не замечая красоты леса, погруженная в мысли о том, что ей предстоит долгие годы прожить с человеком, которому она даже не нравится, который предпочитает флиртовать с искушенными великосветскими львицами.
А ее с маркизом – Имильда была в этом абсолютно уверена – связывала лишь любовь к лошадям.
Но вряд ли маркизу интересно смотреть, как она держится в седле. Ведь сам-то он отличный наездник.
К тому же любви к лошадям еще недостаточно для счастливого брака.
Имильда скакала, все дальше углубляясь в лес, пока наконец не поняла, что Аполлон устал и нужно возвращаться, хотя ей этого совсем не хотелось.
Девушка представляла, с каким торжествующим видом встретит ее мачеха, а у отца наверняка будет вид слегка смущенный, но все-таки довольный: заполучить в зятья не кого-нибудь, а маркиза, – это не могло оставить его равнодушным.
«Что же мне делать? Что делать?» – вновь и вновь спрашивала себя Имильда.
Этот же вопрос она задала, обращаясь к портретам своих предков, когда вошла в холл графского дома.
Среди них было немало таких, на долю которых выпали тяжкие испытания. Однако они сумели все преодолеть и выжили.
