Крыса подвернулась под руку как раз вовремя.
Бетси продолжала болтать о вчерашнем вечере, однако Имильда ее не слушала.
Все ее мысли были о том, как себя вести, когда отец заговорит с ней о маркизе, а она была уверена, что этого разговора не избежать.
Ей казалось, что воскресенье никогда не кончится. Но всему на свете бывает конец. Наступил понедельник, и утром все гости разъехались по домам.
– Вечер был чудесный, – говорили они графине, прощаясь. – Мы получили огромное удовольствие.
Герцог с герцогиней присоединились к хвалебному хору, и графиня была в полном восторге.
– Как приятно, моя дорогая, – заметила герцогиня, – видеть, что Хасборн-хаус по-прежнему уютный и гостеприимный дом, каким он был всегда и каким все мы его помним.
Графиня благодарно улыбнулась в ответ, и герцог с герцогиней отправились в обратный путь в своей удобной карете, запряженной четверкой холеных лошадей.
– Праздник удался на славу, дорогая, – сказал граф жене.
– Для меня главное, что ты получил от него удовольствие, – ответила она.
– Но ты все устроила просто отлично. А теперь, Имильда, я хочу поговорить с тобой. Пойдем в мой кабинет.
Этого момента Имильда и ждала со страхом.
Она вышла вслед за отцом в холл, а потом они прошли по коридору, в конце которого находился кабинет. По дороге девушка лихорадочно думала, как убедить отца, что все, что случилось, было расчетливо подстроено мачехой.
Войдя в кабинет, отец остановился спиной к камину.
– У меня для тебя очень хорошие новости, моя дорогая, – произнес он. – Просто отличные.
– Какие, папа? – робко спросила Имильда.
– Перед своим неожиданным отъездом ранним утром маркиз Мелверли выразил готовность нести ответственность за свое ухаживание и просил на это моего разрешения.
Помолчав секунду, Имильда спросила:
– И он… просил об этом… без всякого объяснения?
На лице графа отразилось смущение.
– Ты должна понять, моя дорогая, что твоя мачеха была весьма обеспокоена, обнаружив сегодня ночью маркиза в твоей спальне.
– А она объяснила, почему он оказался там?
– По-моему, это вполне очевидно, – заметил граф. – От порядочного человека, каким я считал маркиза до сих пор, я такого не ожидал.
– Маркиз вошел в мою комнату, потому что я звала на помощь. Ко мне забежала огромная крыса, а я их очень боюсь, как это ни глупо с моей стороны.
– Твоя мачеха говорила мне, что ты именно так объяснила, почему она обнаружила вас вместе с маркизом, – проговорил граф и строгим голосом продолжал:
