— Вот так и выложи все сразу, — улыбнулся здоровяк и смахнул ладонью с лица капли пота. — Мы с вами еще не познакомились как следует, а уже о командире спрашиваете. Для начала, может, и заместителя хватило бы. Сами-то вы давно здесь?
— Скоро месяц.
— Ого, — удивленно воскликнул второй, белобрысый, по всему видно — очень ловкий парень с густыми бровями, куда светлейшими, чем загорелое лицо. — Хотя чему удивляться? По виду можно определить, что давно здесь. Заросли, как это болото. Ну, а немцы тревожат?
— Поживешь — увидишь, — уклончиво буркнул Мельников.
— Несколько дней здесь было спокойно, — ответил я.
— Вид у вас, ребята, прямо скажу, неважнецкий, — заметил здоровяк, бесцеремонно рассматривая нас. Он, наконец, положил автомат, который в его руках казался безобидной игрушкой. — На вас кожа да кости. Видимо, не сладко здесь. Голодаете?
— Ясно, не в гостях у тещи, — ответил Мельников.
— Облавы часто бывают?
— Все время прочесывают леса, — ответил я.
— Викентий, — обратился здоровяк к напарнику, — достань ребятам подкрепиться.
Пока Викентий возился с вещевым мешком, открывал банку с консервами, нарезал хлеб, вернулись из секрета Иван Целиков и Юзик Зварика. Увидев их, незнакомцы заволновались.
— Это наши, не волнуйтесь, — успокоил их Мельников.
Беседа становилась все более доверительной, Стало ясно, что перед нами не провокаторы, а товарищи по службе. Пока доедали тушенку, окончательно открылись друг другу.
— Кто же все-таки вас сюда послал? — ребром поставил вопрос здоровяк.
Мельников посмотрел на меня, как бы спрашивая совета. Я кивнул головой в знак согласия. Иван Иванович назвал фамилию майора, который готовил нас к отправке в тыл.
— Правильно! — забыв о том, где он находится, выпалил громко обрадованный здоровяк. — Теперь все в порядке. Я — заместитель командира группы. Будем знакомы; лейтенант Дергачев, зовут Николаем. — Он от души, со всей силой пожимал нам руки.
— А кто же все-таки у вас командир? — наседал Мельников.
— Майор Максимов! Знаете такого?
— Нет, не слыхали.
— А у вас кто?
— Выл капитан Крылатых. Погиб на вторые сутки. Теперь лейтенант Шпаков.
— Это, может, тот, что был в группе на Витебщине?
— Да, он был там, — подтверждаю я.
— Так мы его знаем. Мой тезка. Николаем зовут, верно?
— Да.
— Наш Максимов его хорошо знает. Им нужно обязательно встретиться. Да и нам всем тоже. Познакомите наших ребят с обстановкой. Вы же здесь, можно сказать, старожилы.
Встреча с товарищами приободрила и нас. Мы уже не чувствовали себя в таком одиночестве, как раньше.
