Именно одно из ранений Томаса было причиной появления Джеффа на бизнес-конференции, где присутствовали Маргарет Мадден и ее дочь. Это не было официальным поручением: Томас сделал другу одолжение и согласился поработать охранником, но попал в больницу с тяжелым ранением. Атмосфера была напряженной: многим предстояло потерять работу, а другим — получить повышение. То и дело вспыхивали ссоры. Джефф был молод и еще не работал в ЦРУ, но подготовка у него была солидная, и он прекрасно справился со своими обязанностями, заменив раненого отца. Ни один спор не перерос в скандал.
Впервые речь зашла о Скайлар, когда Джефф с отцом отправились в центр города, в ресторан «Треллис». Джефф знал, что после ленча отец на несколько часов застрянет в книжном магазине «Уильям и Мэри».
Едва сделав заказ, Томас перешел к своей любимой теме: Касси. И как всегда, спросил Джеффа, когда тот собирается пригласить Касси на свидание.
— Не начинай! — отмахнулся Джефф. — Касси — прекрасная девушка, однако если подпустить ее слишком близко, она многое узнает! Сам понимаешь, она не вынесет правды о моей жизни.
— Не стоит ее недооценивать, — покачал головой Томас. — Ты очень плохо ее знаешь.
— Забыл, что мы знакомы год?
— Как можно, если ты не позволяешь мне забыть?
Джефф подождал, пока официант поставит на стол салаты и уйдет.
— Послушай, пап, Касси — настоящее сокровище и очень мне нравится, но пойми, она человек спокойный, мягкий, живет в обычном мире нормальных людей. Мой мир может напугать ее. Смотри, как она боится собственной матери!
— Я встречался с Маргарет Мадден. Она кого угодно запугает.
Прежде чем ответить, Джефф попробовал салат.
— Касси ничего не подозревает, и так, пожалуй, лучше. Она заботится об Элсбет, и больше ее ничего не интересует.
— Видел я, как ты смотришь на нее, — улыбнулся Томас. — Такой взгляд невинным не назовешь.
— А кто бы на моем месте не пожирал ее глазами? — ухмыльнулся Джефф.
— Она влюблена в тебя.
Джефф отложил вилку.
— Она вообразила себя влюбленной. Но все это детское увлечение, которое слишком долго длится. Касси любит мою дочь, и это главное.
— Джефф, сын мой, ты дурак. Когда-нибудь этой прелестной молодой женщине надоест тебя ждать.
— Она меня не ждет. Если она найдет какого-нибудь достойного молодого человека — прекрасно. Я сам провожу ее к алтарю вместо посаженого отца.
Томас изумленно уставился на сына:
— Хотел бы я знать, где мы с матерью промахнулись, когда тебя воспитывали? Или это генетический дефект? Придется почитать Менделя, чтобы понять, как это двое умных людей дали жизнь полному идиоту.
