Романы эти составили середину четырехтомной эпопеи - "Волны Черного моря", некогда начатой книгой "Белеет парус одинокий" и хронологически завершавшейся романом "Катакомбы" ("За власть Советов"). Все эти произведения, взятые в их сюжетной последовательности, охватывают бурное сорокалетие: от первого штурма самодержавия - революции 1905 года, до разгрома германского фашизма в 1945 году. Связывает воедино все части эпопеи тема развивающейся непобедимой Октябрьской революции.
"Хуторок в степи" и "Зимний ветер" возвращают главных катаевских героев - Петю Бачея и Гаврика Черноиваненко в предоктябрьские годы и годы гражданской войны. Оба романа проникнуты глубоким чувством историзма. Тема надвигающегося Октября раскрывается здесь как тема прозрения рядового человека, как рождение в широчайших народных слоях воли к изменению мира. Об этом-то и говорит В.Катаев, рисуя судьбу семейства Бачей.
К концу 50-х годов в литературе разгорелись споры о том, как изображать рядового человека. Надо ли показывать его с точки зрения "глобальной" или следует изображать в пределах "карты-двухверстки"? Рисовать ли эпические образы, видеть ли в современнике движущую силу истории или говорить об индивидуальных судьбах - и не столько в их своеобразии, сколько в их "особности". Свое понимание образа героя - простого, рядового человека В.Катаев выразил в новых романах.
На фоне грандиозных исторических событий идет обыденная жизнь скромных трудовых людей с их маленькими радостями и большими заботами. Но революция беспощадно ворвалась в дом учителя Бачея. Сам того не ведая, Василий Петрович, отец Пети, вступает на путь борьбы. Написав доклад о творчестве Льва Толстого и прочитав его своим ученикам, он тем самым в глазах "властей предержащих" превратился в опасного бунтовщика ("Хуторок в степи"). Бачея изгоняют из гимназии. Под ударами государственной машины он начинает понимать свое истинное положение в обществе - положение "интеллигентного раба".
Нет, "по характеру Василий Петрович не был ни героем, ни тем более мучеником. Он был просто добрым, интеллигентным человеком, мыслящим, порядочным...". Именно потому он и не смог превратиться в бессловесного, покорного слугу правящих классов. "В его представлении "сделка с совестью" являлась пределом морального падения", - говорит Катаев о своем герое. Разрыв со старым миром, с его уродливыми и несправедливыми порядками является для старшего Бачея жизненно необходимым: это единственная возможность "сохранить свою душу живую". Внутренние подземные толчки расшатывают спокойное некогда существование семьи Бачей. От революции нельзя укрыться в "частной жизни".
