Единство, сплоченность советских людей писатель рисует во множестве сцен - и героических и повседневно-бытовых, воплощает в многообразии мыслей и поступков своих героев. В начале романа, когда осажденная Одесса вступает в смертельный бой с наступающими фашистскими ордами, глазам рыбачки Матрены Терентьевны предстает героико-романтическая картина: грузовичок с матросами, "подпрыгивая на выбоинах и чуть не падая на поворотах... на полном газу летел в самое пекло боя...". Она увидела нескольких моряков, "накрест обмотанных пулеметными лентами, в шапках с бешено развевающимися лентами, с гранатами, поднятыми над головой. Один из матросов держал военно-морской флаг. Он летел над ними, не поспевая за движением, шелковым вихрем - что-то голубое, что-то белое, что-то красное, - треща, как пулемет, так что казалось - с грузовика бьет не один пулемет, а два... И все скрылось в удушливых облаках сражения". Флаг, опаленный огнем и обагренный кровью его защитников, отдает в руки мальчугана Пети Бачея тяжело раненный моряк. Сцена эта символична. Под гул канонады в пылающей степи Петя присягает умирающему матросу-большевику в верности боевому флагу родины. И мальчик, как и все советские люди, которые его окружают, и его отец, и Валя Перепелицкая с матерью, и старый ученый Африкан Африканович, и колхозница - комсомолка Наташа Щербаченкова, и старик сторож Яковлев, и скромные служащие Колесничуки, и многие другие герои романа, проносит сквозь жесточайшие испытания верность отчизне.
Наряду с лирико-героической линией в романе возникает и сатирическая, обличительная. "При гитлеровцах и румынских фашистах, - говорит художник, происходило воскрешение старого мира, которое я всегда высмеивал", Катаев ясно видел и показал, что советский человек "не может дышать этим воздухом, жить в мире частнособственнических отношений". Характерны в этом плане овеянные юмором эпизоды, связанные с историей "комиссионного магазина" Колесничука. Скромный, честный советский патриот по поручению райкома ведет важную и опасную работу хозяина подпольной явки. Во имя дела он соглашается "коммерсовать" вместе с фашистскими спекулянтами вроде Ионеля Миря. Храбрый и стойкий человек, хороший конспиратор, Колесничук, однако, прогорает как коммерсант, не выдержав "кошмара частной торговли", построенной на всеобщем взаимообмане. "Нет, я не рожден для капитализма!" - думает он и испытывает подлинное счастье, попав из оккупированного города в странный, почти фантастический мир катакомб.
