* * *
Дески закрывали глаза, пригибались, но все же продолжали докладывать на базу: в воздухе стоит ужасный шум.
На экранах в обоих командных постах появился некий космический объект. Он с ужасающей, как всем показалось, скоростью вращался вокруг Ботаники.
— Значит, это не каттени, — сказал Растансил, выглядывая из-за плеча Маруччи. — Они еще так не могут…
— Еще, — вполголоса повторил Маруччи.
В приходящих на командный пост донесениях сквозили панические нотки.
— Такое впечатление, будто меня сканируют! — испуганно доложил обычно флегматичный полковник Салвинато.
— Тут вы не одиноки. Нас тоже прощупали, — ответил Растансил, стараясь ободрить полковника.
У него до сих пор бегали мурашки от неприятного чувства прикосновения.
Чуть позже Салвинато доложил, что там, где оставалась одна самонаводящаяся капсул а, теперь лежат две.
— Телепортация? — с важным видом предположил Растансил.
— Будь я проклят! — На сей раз Маруччи не стал понижать голос. — Каттени на такое точно не способны.
— Зато теперь понятно, как кораблям Фермеров удалось так быстро разгрузиться, — заметил Митфорд, когда его вызвали на срочное совещание. — Я тоже почувствовал такое электрическое… покалывание, что ли. Это наверняка какой-то сканер.
Тут сержант улыбнулся.
— Фермеры наконец нас заметили.
— А нам это нужно?
Митфорд надолго задумался, затем пожал плечами.
— Кто его знает, генерал, — ответил он.
Генералы взяли руководство колонией Ботаника на себя, но Митфорд до сих пор чувствовал ответственность.
— Жаль только, что никто не удосужился задержаться поговорить с нами. Так что же дальше?..
Скотт немедленно собрал всех, кто наблюдал за полетом корабля Механиков (или Фермеров?), в Скалистом лагере. Пошли гулять слухи, и с каждым разом предположения становились все более невероятными, глупыми и даже истеричными. Говорили, что поселенцев заразили смертельной болезнью и в течение двадцати четырех часов все помрут. Другие кричали, будто Фермеры пересчитали население, чтобы вскоре вернуться, собрать людей, отвезти на скотобойню и наделать из них деликатесов. Еще шептали, что все они теперь «помечены», станут рабами или превратятся в шестиногих лу-коров или еще во что похуже…
Естественно, что, когда поздно вечером в столовой лагеря Едва-Едва собрался народ, воздух буквально гудел от напряжения. Скамьи (выдранные с корнем из машин Фермеров — на них садились в последнюю очередь) и стулья образовывали полукруг. За столом лицом к залу сидели Джим Растансил, Джеффри Энгер, Бык Феттерман, Боб Райденберг, Джон Беверли, Пит Изли, Юрий Пэлит и бывший судья, Ирий Бемпчат — он недавно взял на себя обязанности назначения дисциплинарных взысканий за уклонение от работы или неадекватное поведение. Бегс, всем порядком поднадоевший помощник адмирала, что-то, по своему обыкновению, записывал, а еще занимался подсчетом собравшихся.
