В самый первый раз, когда появились мыши, «пятнистые» открыли по ним беглый огонь. Но больно уж сильным и оглушающим оказалось эхо в Таинственном зале: у многих барабанные перепонки чуть не лопнули, у Банкина даже кровь пошла из ушей, минут десять её не могли остановить.
После этого организовали защитную команду, вооружённую самодельными луками и пращами. Кардинально это ситуацию не улучшило, но всё же после того, как стрелки подбили с десяток особо наглых особей, мыши стали более скромно себя вести: не столько нападали, сколько просто пытались напугать не понравившихся им людей, заполошно летая и противно визжа под самым потолком подземного зала.
Летучие мыши — ещё ладно, а вдруг как кто серьёзный, разбуженный непрекращающимся шумом стройки, полезет из широких нижних штреков? Ник вспомнил разных монстров, изображённых на стенках Загадочного зала, и стало ему очень и очень неуютно. Пришлось к каждому из трёх нижних коридоров приставить ещё по одному дежурному — с несколькими горящими факелами и строгим наказом: если кто чужой оттуда полезет в зал, тут же кричать истошно, в наглую морду пришельца бросать горящие факелы и звать на помощь вооружённых «пятнистых».
Не напрасной оказалась и эта предосторожность.
Как всегда — Мэлви повезло. Только началась очередная смена, как от коридора, что располагался справа от заваленного штрека, раздался громкий крик, а вслед за ним донёсся истошный и обиженный визг. Ник со всех ног бросился в ту сторону. Из подземного проёма торчала чёрная тупорылая морда, украшенная двадцатисантиметровыми клыками, а Мэлви храбро в эту морду тыкал двумя факелами на длинных рукоятях.
Ник ловко метнул в глаз незваного гостя мачете, подоспевший Банкин принялся метко бросать в клыкастое создание крупные камни, а «пятнистые», естественно, где-то замешкались. Убралось непонятное существо (животное?) обратно в подземный ход, недовольно вереща и изредка повизгивая.
После этого пришлось удвоить караулы у нижних коридоров: один человек дежурил с горящим факелом, второй — с крепкой самодельной рогатиной на двухметровом древке. Из-за такого постоянного отвлечения рабочей силы строительство лестницы заняло больше четырёх суток.
Вот были уложены две последние ступени, казалось, что уже можно заходить в вентиляционный штрек, но не тут-то было. Ник как раз деревянной колотушкой ровнял одну из ступеней, когда сверху раздался непонятный шум.
Ник приподнял голову: прямо ему в глаза злобно смотрел маленький человечек, высовываясь наполовину из проёма вентиляционного штрека. Конкретный такой человечек: ростом метр двадцать — метр тридцать, но приземистый, что тот дубовый бабушкин комод, широкий очень; глаза узкие и наглые; абсолютно гладкое, словно тщательно выбритое, лицо густо покрыто чёрными и красными татуировками. На голове незнакомца красовался кованый шлем, украшенный цветными камнями, на плечах блестела светлая кольчуга. А главное, в руках, также испещрённых разноцветными татуировками, этот тип сжимал массивный боевой топор, лезвие которого грозно отливало синевой, и нацелено это лезвие было непосредственно на Ника.
