И пяти минут не проехали, как лощина внезапно разделилась на три узких коридора.
— Центральный коридор — он сквозной, — Аймар сообщил через Джедди, — проходит через всё нагорье, а боковые ходы заканчиваются тупиками. В конце одного из них, какого — точно не знаю, старики говорили, есть подземная пёщера, но я в ней не был…
Отряд поскакал по центральному проходу, но повторилась та же история: через полтора километра упёрлись в свежий высокий каменный вал — не проехать дальше, серьёзно завален проход.
Они вернулись назад к перекрёстку, по лощине уже полз зловонный дым, сильно щипало глаза, было трудно дышать.
— Ладно, ребята. — принял непростое решение Ник. — Пришло время разделяться на две группы. Нехорошо это, но надо. Нельзя рисковать всем списочным составом, это азбука. Так учили. Со мной идут герр Вагнер и Джедди, половину мулов забираем, идём по правому проходу. Остальные уходят налево. Старший группы — сеньор Алекс Гонсалес. Глядишь, кому-нибудь да и повезёт, удастся отсидеться в пещере. Всё, орлы, нет времени на долгие нежности! Джедди, предложи индейцам последовать нашему примеру…
Расходились в разные стороны, обмениваясь ободряющими восклицаниями и прощальными жестами. Грустно было — до невозможности: «Расставанье — маленькая смерть», как пела когда-то одна мудрая женщина.
Индейцы также разделились примерно пополам: одна часть, с Аймаром во главе, присоединилась к группе Ника, другая, ведомая Мэлви, последовала за Сизым и Айной. Ник с облегчением заметил, что Нару дисциплинированно повернула свою лошадку следом за мулом Банкина, уже хорошо — одной заботой меньше…
Неотвратимо наползал жёлтый удушливый дым, Ник, подавая остальным пример, направился по правому проходу, активно пришпоривая своего коня. Через двадцать минут опять уткнулись в тупик, никаких следов пещеры не обнаружили. Знать — не повезло…
Назад уже было не вернуться — дым стоял сзади монолитной высокой жёлтой стеной.
Всё? Конец? Что теперь делать? Мулы разбрелись, утробно и жалобно крича на всю округу. Хорошо ещё, что в одной из ниш лощины обнаружилось крохотное озерцо, наполненное холодной водой.
Все наскоро обернули головы мокрыми тряпками, легли навзничь на землю, стараясь уберечься от дыма.
А Джедди взял в руки лопату и принялся усердно копать яму в ближайшем склоне лощины. Копал и приговаривал по-английски:
— Хоббит — малый удалой, мастер на все руки. Очень нам нора нужна, вовсе не от скуки….
Ну, и ещё что-то подобное, откровенно глупое, напевал-болтал без остановки.
