— Кто же там может обитать? — продолжала настаивать Айна, которая испытывала перед пещерами непреодолимый страх.
Мальчишка тяжело вздохнул, но всё же ответил, бросив на Айну тёплый преданный взгляд:
— Сейчас там никто не обитает. А раньше, очень много веков назад, в таких пещерах жили тролли. Ну, такие чудаки: высокие, широкоплечие, длиннорукие, неповоротливые, с очень большими ушами.
— Но кости-то свежие! А ты говоришь — века назад! — вмешался в разговор Ник, который после некоторых реплик сеньора Аугусто Романо относился к окружающим краям с толикой постоянного ожидания всяческих сюрпризов и каверз.
Джедди извинительно пожал плечами:
— Некоторые пожилые индейцы из племени чиго утверждают, что тролли не вымерли, а просто впали в странную спячку. Раз в сорок лет просыпаются, едят вволю и снова засыпают…
«Вот и хорошо, что не пошли в пещеру, — решил Ник. — Может, как раз сегодня истекает очередной сорокалетний цикл, и эти монстры как раз сейчас и просыпаются, зевая, почёсываясь и жадно сглатывая голодную слюну…»
Остальная часть пути прошла без происшествий. Три дня передвигались по всякой разности: горы и горушки, овраги и промоины, густые хвойные леса, переправы через горные речки и ручьи, живность всякая в ассортименте. Красивые здесь были всё же места, если, конечно, усталостью пренебречь.
Утром шестого дня по чуть заметной тропинке отряд спустился в глубокое ущелье Девяти Самородков.
Живописнейшее место: ущелье совсем неширокое, по бокам беспорядочно разбросаны каменные разноцветные россыпи, искрящиеся на солнце, — складывалось впечатление, будто нечаянно попал в детскую игрушку «калейдоскоп».
Тропа горизонтально змеилась по ущелью на протяжении пятнадцати километров, потом начала заметно подниматься наверх. Ещё через пять километров упёрлись в бурную и широкую речку, текущую по боковой лощине, перпендикулярной ущелью.
Со строительством моста возникли сложности: не было вблизи никаких деревьев, только одни разноцветные камни лежали вокруг.
— Что будем дальше делать? — поинтересовался Ник у сподвижников.
Тут Банкин решил всем доказать, что он недаром является по своей основной специальности горным инженером: предложил вырыть отводной канал, благо этому способствовал рельеф ущелья.
Часов за пять, усердно работая кирками и лопатами, выкопали некое подобие канала необходимой ширины и глубины. Потом вскрыли тоненькую перемычку, и река потекла вниз, в ту сторону, откуда пришёл отряд, вдоль одного из склонов ущелья, открывая путь вперёд.
