Пришёл неторопливый рассвет, до общего подъёма Ник успел, благо снасти необходимые всегда носил с собой, наловить в ручье форели. Вполне приличная попалась рыбёшка: грамм по двести пятьдесят, вся ярко-пёстрая, в редких чёрных и коричневых точках.
Айна проснулась первой, рыбу тщательно почистила, что-то негромко напевая на странной смеси чукотского и испанского языков, пожарила её на походной сковороде — до образования аппетитной золотистой корочки. Проснулись все остальные, переделали свои нехитрые утренние дела, позавтракали с аппетитом, без суеты свернули лагерь, уже привычно вышли на маршрут…
Некоторое время вольготно ехалось — по сравнению с неспокойными джунглями и москитными болотами. А потом попали в настоящий ад: солнышко начало весьма припекать, сильно нагрелись бурые камни плоскогорья, ещё через час пришла убийственная жара.
Все разделись до трусов (Мари — до купальника), но это не помогало — пот тёк ручьями, дыхание сбивалось, со временем превращаясь в неприятный и болезненный хрип.
Бедные мулы еле тащились, опустив ушастые головы к земле, их бока надувались как мыльные пузыри, и тут же опадали — с пугающей цикличностью, в такт сердцам, бьющимся в бешеном темпе.
Хосе высмотрел в крутом горном склоне вход в пещеру. Подъехали — большая пещера, просторная, прохладная. Просто подарок судьбы — если коротко. Зажгли масляный светильник — конца и края пещере не было видно.
Айна помрачнела, её лицо заметно задрожало, на глаза навернулись слёзы, попросила тихонечко, просительно:
— Давайте уедем отсюда. Быстро уедем! Ты же помнишь, командир, что тогда случилось в пещере там, на Чукотке?
Ник очень даже хорошо помнил, как несколько суток подряд удирали со всех ног от разъярённого ньянга, помнил, сколько народу погибло тогда. Поэтому, к всеобщему неудовольствию, Ник дал команду незамедлительно следовать дальше.
Зорго всё же не удержался, ненадолго заехал внутрь пещеры с горящим факелом, высоко поднятым над головой, через пятнадцать минут догнал остальных, возбуждённо доложил:
— Пещера эта достаточно большая: шириной метров тридцать, длиной — около ста, до верхней кровли с лошади палашом в вытянутой руке не достать. А всё пространство у дальней стенки пещеры завалено крупными и мелкими костями разных животных. Я даже нашёл череп тапира!
— А кто это — тапир? — робко спросила Айна, испуганно оглядываясь назад.
— Трудно объяснить, — глубокомысленно промолвил Джедди. — Это животное такое, повадками чем-то похожее на дикого кабана, но не кабан вовсе. Главное, что оно весит килограмм восемьдесят, следовательно, тот, кто его съел, тоже должен быть приличным по размерам.
