Присев, Тим склонился над бочонком-кладовкой. К его крышке была прикреплена медная банка корабельного компаса. Взглянув на плавающую стрелку, покосился на тонкую ленточку, развевающуюся на макушке короткой мачты. Ветер юго-восточный - то, что надо. Придется выдержать новую битву с апатией, и поставить парус. У него одна надежда - добраться до Атайского Рога быстрее, чем его доконает холод.
Солнце выглянуло из-за горизонта, его лучи заиграли на верхушках волн, подсвечивая гребни. Плотик вознесся вверх, Тим, взявшись в этот момент за веревку, поднимающую рею, смотрел на запад и успел заметить какую-то несообразность. Понять, что именно было не так, он не успел - плотик пошел вниз, проваливаясь в водяную впадину.
Дождавшись, когда море вновь потащит своего пленника наверх, ухватился за мачту, привстал, жадно уставился на запад. Есть! Суша! Меж оторванными ледяными полями и айсбергами, где-то на горизонте из моря вздымались серые угловатые вершинки, подсвеченные солнечными лучами.
Атайский Рог? Или забытые всеми богами скалы, не отмеченные на карте? Да какая разница! Ведь это суша - это как минимум шанс сдохнуть на твердой земле! А как максимум - возможность починить плотик, обсушиться, или вообще закончить плавание (если это действительно побережье Атайского Рога).
Парус, поймав ветер, упруго затрепетал, потащил плотик за собой. Воздух наполнился птичьими криками - огромная стая проследовала вслед за китами. Хитрые пернатые намеревались поживиться морской живностью, драпающей от опасности вверх - кашалоты не охотились в поверхностном слое, предпочитая добывать пропитание в глубинах моря. Лишнее подтверждение того, что Тиму земля не почудилась - до этого он ни разу не видел здесь такого огромного скопления птиц.
Если капризный ветер не переменится, он доберется до суши еще до полудня.
* * *
Ветер не переменился. Вот только все оказалось не совсем так, как представлял Тим.
Как и все накхи, с морем он был знаком только понаслышке и до того, как попасть на борт "Клио", видел его лишь однажды. Степняки не любили лишний раз забредать на побережье - по негласному уговору тамошние земли в давние времена были выделены колонистам из заморских стран под виноградники и поселения. Это было взаимовыгодно: через них накхи вели торговлю со всем миром - имперский аристократ считается посмешищем, если у него нет чистокровного эгонского скакуна. Кроме того все колонии выплачивали степнякам немалые деньги. Они называли это платой за охрану караванных троп, и защиту степных просторов от разбойников. Хотя накхи считали, что занимаются совсем не этим, и называли все эти выплаты гораздо короче: всего лишь одним словом - "дань". Насчет разбойников и вовсе смешно - они имеются лишь на побережье и свои носы не суют земли кочевников. Разночтение в толкованиях не мешало мирному сосуществованию - лишь бы платой за пользование дочерей степи не называли, а все остальное накхи стерпят. Пусть неженки с побережья потешат свою мелкую гордость.
