Я понял: Захар Николаевич не против отказаться. Может, не зря иронично улыбалась его жена Валентина Ионовна, когда во время обсуждения маршрута мы прикидывали, сколько километров нам придется прошагать. «Не удастся, — говорила она, — не удастся вам на своих двоих. Зря спальные мешки берете».
Впрочем, что тут плохого — прокатиться по полевым дорогам на «Москвиче»? Да и действительно мы немного устали.
Отступал я от первоначального своего желания, без боя отступал. Прояви я маломальскую твердость, напомни Захару Николаевичу про улыбочки Валентины Ионовны — и сдался бы он, наверняка бы сдался. Нашел бы силы идти.
Тем временем Жуков уже выкатывал машину из гаража, и я потащил к ней свой рюкзак.
— Садись впереди, — сказал мне Захар Николаевич: видимо, он был благодарен мне за то, что я не настоял на пешем переходе.
И вот мы едем, распугивая кур, обгоняя коров и телят, оказавшихся на тихих улочках Верхнеуральска.
Малиновое солнце уже садилось, лучи его настырно били в глаза, мешали смотреть.
За городом мы повернули от солнца. По сторонам большака необъятно простиралась пшеница.
— Под сорок центнеров ожидаем, — кивнул на пшеницу Жуков.
— Убрать успеете? — Это Захар Николаевич спросил.
— Успеем… Если погода не помешает…
— Нынче привыкли: чуть что — погода виновата. Всю бесхозяйственность на нее сваливают.
— И это есть, — согласился Жуков. — Только в хлеборобском деле и от матушки-погоды многое зависит.
Ехали дальше. В машину через открытый треугольник окна врывался прохладный ветерок.
Чуть не задавили неосторожно выскочившего из пшеницы зайчонка. Собственно, я его не заметил, а вот Жуков узрел и в последний момент успел кинуть машину влево.
— Прямо под колеса косой дурачок лезет.
Я оглянулся, но зайчонка скрыли клубы желто-серой дорожной пыли.
Помолчали минуту-другую, затем Жуков спросил:
— Сколько уже лет Зининой свекрови?
— Сто четыре, — подсчитал Захар Николаевич. — Как она там? В прошлом году еще бойкая была.
Но вот и деревня показалась: деревянные избы, крытые шифером, железом; некоторые побелены на среднерусский лад.
— По деревне вряд ли проедем, — предположил Жуков.
Через минуту мы в этом убедились. Вся улица была разбита тракторами, в огромных колеях чернела густая грязь.
Жуков направил машину в объезд — по-за огородами. Тут уже пролегла, утрамбованная сотнями колес, приличная дорожка — как раз по посевам гречихи…
У Зининого приземистого дома вышли, поблагодарили Жукова. Он лихо развернулся и покатил обратно.
