На холме, поросшем шелковистой травой, стоял высокий замок. Казалось, он весь высечен из цельного драгоценного камня.
Стрельчатые башни уходили ввысь и там таяли, сливались с небесной лазурью.
— Красотища! — Алёшка не мог оторвать глаз от аметистового замка.
— Здесь, здесь камень Эвидентис. Тот камень… — в глазах Елены вспыхнул нетерпеливый огонёк. — Добыть его…
— Наверное, красивее этого замка нет на свете, — не унимался Алёшка. — Правда?
— Погоди радоваться, — почему-то нахмурилась Елена.
Мальчик приналёг на вёсла и направил ладью к берегу.
Он выскочил на хрустящий песок. Вблизи замок был ещё прекраснее. Лучи солнца пронизывали его насквозь, сверкали на стройных шпилях и зубчатых стенах. Замок казался прозрачным, воздушным.
Дети поднялись по дороге, вымощенной шестиугольными плитами из аметиста.
Сад встретил их мягким дыханием роз: бледно-розовых, тёмно-алых. Ни одной белой розы. Алёшка уже не удивился, увидав крошечного эльфа с ажурными крылышками. Он сидел на ещё не раскрывшемся бутоне, уныло свесив кудрявую головку.
«Эльфы любят белые розы, — вспомнил Алёшка. — А Выворотень, вот бессовестный, все белые розы оборвал и раскидал без толку…»
К высоким дверям замка вела аметистовая лестница. Алёшка вздрогнул и остановился. Прямо на шелковистой траве, преграждая им путь, лежал молодой рыцарь в кольчуге, сплетённой из блестящих серебряных колец.
— Смотри, смотри, он мёртвый! — отшатнулся Алёшка.
Прямо сквозь грудь рыцаря, сквозь серебряную кольчугу пророс куст шиповника, усыпанного тёмно-алыми цветами. Пёстрая бабочка беспечно подлетела к яркому цветку и тут же метнулась прочь.
— Он не мёртвый, он — спит! — прошептала Елена. Алёшку поразило, как она побледнела, зрачки глаз расширились.
— Разве бывает, чтобы через человека прямо так росли цветы? — тоже шёпотом проговорил Алёшка. — А какой он бледный, просто синий.
— Это Рыцарь Алого Шиповника, — совсем тихо проговорила Елена. Она взяла Алёшку за руку, пальцы у неё были холодные, как лёд.
— Его так и зовут — Рыцарь Алого Шиповника? — переспросил Алёшка.
— Да, да, да… — с трудом выговорила Елена. — Но я не о том, о самом главном… Я первая скажу… Хочешь, я буду твоей женой?
Глаза Елены блеснули и засеребрились. Она негромко рассмеялась светлым завораживающим смехом.
— Вот подрастём немного и поженимся. Я… я люблю тебя. А ты?
— Очень… — замирая, еле выговорил Алёшка.
Лёгкие руки Елены легли ему на плечи. Она притянула его к себе и поцеловала в щёку нежными влажными губами.
