Трещали и хрустели кусты. Алёшка разглядел когтистую лапу. Кривые когти, казалось, были сделаны из янтаря. На одном из них блеснуло кольцо, сплетённое из тонких золотых нитей.
«Откуда у медведя такое кольцо? — мельком подумал Алёшка. — Такое же, как у Елены и у меня…»
Медведь выбрался на поляну, окружённую тёмными деревьями.
«От него не вырвешься», — в отчаянии подумал Алёшка.
— Такая вот вышла история! — послышался знакомый пустой голос.
Над поляной летел Выворотень. Серебрилась его рубаха, волосы торчали, как пучки лунных лучей.
— Оборвал все белые розы! Белые, белые, белые! — кривляясь, выкрикнул Выворотень. — Нет больше белых роз. Хорошо это или плохо? Мне всё равно!..
На Алёшку, на медведя посыпались тяжёлые, полные ночной росы белые розы. Перезрелые розы рассыпались, белые лепестки мешались с медвежьей шерстью.
— Плачут эльфы! Больше нет белых роз! — Выворотень, дурашливо хихикая, скрылся в гуще теней. — Эльфы любят белые розы…
Медведь пересекал поляны, похожие на чаши, полные лунного света. Алёшка мельком видел холмы, внизу — распахнутые полукруглые двери. Возле них на траве сидели медведи, скалили зубы, подкидывали и ловили слитки золота.
Медведь вломился в непролазную тёмную чащу. И всё дальше оставался тёплый дом на берегу озера, где беззаботно спала Елена.
«Всё, пропал… Елена меня теперь не найдёт…» — слёзы текли у Алёшки по щекам. Он чувствовал на лице тяжёлое, кислое дыхание медведя.
Луна осветила высокий холм, заросший травой. С протяжным скрипом отворились полукруглые двери, и Алёшка очутился в просторной пещере. Пол был усыпан золотым песком. Сверху была пробита дыра, и чёрные корни деревьев переплетались, дробя лунный свет. Медведь сбросил Алёшку на песок, накрепко стянул руки и ноги жёсткой берестой. Довольно урча, обошёл вокруг мальчика и скрылся за другой дверью в глубине пещеры.
Алёшка попробовал шевельнуться, но куда там, медведь связал его накрепко.
В отчаянии Алёшка посмотрел на круглое отверстие у себя над головой, откуда лился слабый, бледный свет. Вдруг там, высоко наверху, мелькнуло белое платье, две тонкие руки раздвинули корни.
«Елена!..» — обмирая, догадался Алёшка.
Девочка осторожно пролезла между корней. Ухватилась за самый толстый корень, повисла, поболтала ногами и бесшумно спрыгнула вниз.
— Тсс!.. — прижала пальчик к губам.
Она опустилась на колени рядом с Алёшкой. В руке холодно блеснул тонкий кинжал. Постанывая сквозь стиснутые зубы, начала с усилием перепиливать тугие узлы.
