– Вам кажется, что я не могу заставить вас встать передо мной на колени, – услышал он ее дразнящий холодный голос. – Не хотите ли заключить пари?
Внимание Джеймса вновь переключилось на ее лицо.
Напряжение в крохотной каюте достигло высшей точки.
– Я не заключаю пари с женщинами, – сказал он. – Это неспортивно.
– Мужчины часто говорят именно так, хотя на самом деле они попросту боятся проиграть женщине, – сказала она.
– Я никогда не проигрываю, – заявил Кордер.
– На этот раз проиграете, – заверила его Франческа. – Погодите-ка… Какое именно пари? – Она ненадолго закрыла глаза и задумалась. Когда веки поднялись, ее глаза засверкали. – Знаю! В магазине Фаранци меня заинтересовал один гарнитур из оливинов.
– Всего лишь оливины? Не слишком-то высоко вы себя цените.
– Я учитываю ваш доход, – сказала она. – Вам эти камни покажутся безумно дорогими. Вам придется занимать деньги, чтобы приобрести их. Но думаю, в конце концов один из младших сыновей лорда Уэствуда может себе позволить такую покупку.
– Понимаю… Вы хотите, чтобы пари не только заставило меня выложить крупную сумму, но также причинило бы мне боль и унизило меня.
Франческа кивнула.
– Так вы согласны?
– А если вы проиграете?
– Этого не случится. Но если вашу мужскую гордость тешит надежда на выигрыш, тогда скажите, чем бы я могла откупиться в случае чего.
«Письмами, – пронеслось в голове у Джеймса. – Я ведь обязан иметь с тобой дело. Все, что мне нужно, – это проклятые письма, черт бы тебя побрал». Но даже если бы это было полной правдой, если бы ему были нужны только письма, он бы не смог просить у нее такого выкупа.
– Оливины, – сказал Джеймс. – Они мне и самому пригодятся.
Франческа была поражена. Подняв голову, она склонила ее набок и внимательно посмотрела на него.
– Они послужат прекрасным подарком для моей нареченной, – заявил Джеймс.
Франческа растерянно заморгала.
– Так вы помолвлены?
Эта ложь совсем проста, слишком проста. И Джеймсу было даже неприятно произносить ее вслух, так он был разгневан.
– Еще нет, но скоро объявлю о помолвке. Оливины послужат прекрасным символом моей любви к будущей невесте. Они подтвердят мою способность защищать мои принципы и честь перед лицом невероятного соблазна.
Франческа прищурилась.
– Никакого «невероятного» соблазна не будет, – вымолвила она.
– Это мы еще посмотрим. Назовите время и место.
Она выглянула в окно.
– Сейчас, – сказала Франческа. – До моего дома пока далеко, так что у нас много времени. К тому же, уверена, я быстро управлюсь.
