Вождь-индус, прошедший спецподготовку в школах абвера, предназначался для разжигания антибританских выступлений в западных штатах Индии.
Группа «Вишну» нацеливалась на уничтожение железнодорожных и шоссейных мостов, по которым англичане вывозили в порты стратегическое сырье.
Майору фон Герну, как асу-подрывнику и уроженцу Бомбея, знающему страну не понаслышке, предложили расстаться с уютной комнаткой конструкторского бюро и возглавить группу. Наверное, он никогда бы не согласился на эту авантюру, если бы сердечная рана, нанесенная очаровательной баронессой, не требовала лечения риском, азартом.
…Почти шесть недель скитались они по пустыням, вспоминая адские котлы отсеков U-409 как благодатнейшие оазисы.
Им удалось подорвать две насосные станции, нефтехранилище средней емкости, перерезать магистрали трех трубопроводов, питавшие «черной кровью войны» английские танкеры. Один из «вишнуитов» умер от теплового удара, другой погиб от обезвоживания организма, двое были убиты в перестрелке со стрелками, охранявшими нефтепромыслы. Ульрих вернулся в Германию через Турцию и Болгарию всего лишь с двумя соратниками — обер-лейтенантами Кесселем и Грюнбахом.
Рыцарский крест прикрепил к мундиру фон Герна сам адмирал Дениц. Но блеск наград уже не радовал майора. Отныне он был сыт подвигами по горло.
Властно тянуло к тихой, спокойной жизни, к семейному очагу… Доблестный крестоносец, «истинный ариец» мечтал о домике на взморье, провально-мягких перинах и ночном колпаке, связанном руками верной Гретхен. Сорок четвертый год отнюдь не сулил благоденствия.
От новых командировок за рубеж фон Герна спасали успехи на конструкторском поприще. Это он был одним из соавторов скоростных взрывающихся катеров «Линзе». Катера успешно испытали на озерном полигоне, но военно-морское ведомство быстро прибрало новое оружие к рукам. Майора фон Герна перевели из полка «Бранденбург» в соединение малых морских штурмовых средств, или попросту в отряд морских диверсантов.[8] Часть дивизиона катеров «Линзе» базировалась в Альтхафене. Так появился в городе бравый корветенкапитан с ленточками Немецкого золотого и Рыцарского крестов. Ульрих поселился в родном доме в комнатах пастора.
Он не отказывал себе в удовольствии потрепать по пухленькой щечке племянницу экономки, но пышнокудрая подружка Диты, дочь смотрителя мостов — Сабина, нравилась ему все больше и больше.
Помолвка была назначена в самый сочельник, но в брачные дела вмешалась английская авиабомба. Прекрасный дом Вурцианов рухнул вместе со всеми своими псевдорыцарскими башенками. Корветенкапитан прислал грузовик и трех матросов, чтобы помочь разобрать руины, перевезти спасенные вещи на мост Трех Русалок. Он не спешил приглашать семейство будущего тестя в свой дом, потому что знал уже, какая судьба уготована и пасторскому особняку, и старой кирке, да и всему городу…
