— Коньяк… — ответил Аркадий.
Незнакомец в неуместных туфлях оживился.
— А вот это очень правильно…
— А давайте — за знакомство! И Старый Год проводим с Вами… — обрадовался одобрению, прозвучавшему в голосе незнакомца, Аркадий.
Незнакомец протянул ему свернутую узкой лодочкой руку и коротко произнес:
— Начало…
— Аркадий…
Они выпили. Разломив мандарин, и задумчиво помолчав, вспомнив год прошедший, и, выпроводив его взашей, Аркадий с облегчением улыбнулся:
— Хорошее начало… А ботиночки-то у Вас того — неподходящие…
Молодой человек хмыкнул.
— Ничего до Серебряного Шара добегу… Там может быть тоже кому-нибудь Начало потребуется, вспомнят, что такое хорошее начало… — Чувствуя, что слишком разговорился, он махнул рукой в сторону леса. — Ну, Вам — туда…
И исчез…
Аркадий, забросив булькающий рюкзак за плечо, огляделся… Зная по опыту прежних походов, что здесь ничего нельзя знать наперед, что за поворотом может ждать совсем не то, что в прошлом году за тем же самым поворотом, он, однако, не стал медлить… Туда так туда…
И он пошел по снежной, хорошо накатанной дороге. Идти было легко, вокруг была новогодняя ночь, сыпали огромные, словно нарисованные снежинки, переливаясь в блеске сверкающих гирлянд, летающих в воздухе, будто паутины в августе… Было морозно, толстый дед в полушубке выбежал из-за елки и, подпрыгнув, ущипнул за нос… У Аркадия брызнули слезы…
— Хорошо ли тебе, молодец, тепло ли тебе, добрый? — радостно завопил прыгучий дедок.
— Да, ты совсем офонарел, дед, чуть нос не открутил! — проговорил в сердцах Аркадий.
Захохотав, дед исчез.
Потирая покрасневший нос, Аркадий размышлял над тем, что в его-то сорок лет уже хватит бы бросаться во всякие сомнительные приключения, вот на будущий год он уедет на Новый Год в Париж…
Дорога внезапно закончилась. Дальше шел непроходимый еловый лес, а торчавший сбоку указатель показывал чьим-то пальцем вверх.
Аркадий остановился. Похлопав замерзшими руками по бокам, он достал похолодевший от невнимания к своей персоне коньяк. Маленький глоточек побежал по всем жилам… Не добежал… Пустив ему вдогонку еще один маленький глоточек, Аркадий почувствовал за спиной движение.
К нему приближалась избушка. Двигалась она словно контуженная, заваливаясь на один бок, ноги в огромных пимах пощелкивали всеми суставами.
Решив не церемониться со своими комплексами, и, быстро нырнув в приятное тепло, Аркадий неожиданно столкнулся нос к носу с прыгучим дедком, который, свесившись с широкой печи, хитро прищурившись, потянул носом:
