В то же утро у Сверчковых готовились к экзаменам Вера и Елена. Они встали на рассвете и до завтрака ни на минуту не отвлекались от занятий. Обе были хорошо подготовлены, но Елена знала больше.
– Хочешь, скажу, почему я больше тебя знаю? – сказала Елена, наматывая на пальцы конец своей длинной косы.
– Потому что ты способнее меня, – ответила Вера.
– Нет, не потому, – покачала головой Елена. – Память у тебя не хуже моей. Дурочка! – вдруг дружески засмеялась она. – Да ведь я в библиотеке целый год работаю. Я же по четыре часа в день книг из рук не выпускаю и все заглядываю да заглядываю в них, запоминаю да запоминаю.
Вера держала на коленях тетрадь с вопросами. Отвечали по очереди, по очереди дополняли. Изредка Елена открывала книгу.
В восемь часов Володька забарабанил в дверь и запел:
– «Старый барабанщик, старый барабанщик крепко спал!» – – Затем он заглянул в комнату и, плутовато поводя глазами, воскликнул: – Ага, что вы тут делаете? Я маме скажу!
– Ну-ка уходи отсюда! – прикрикнула на него Вера, но Володька поспешно заявил:
– Меня мама послала. – Он сделал из ладоней рупор, приложил их ко рту, как это делали артисты, изображавшие вчера в Тюзе на «Золушке» царских скороходов, и загудел: – Кофе и мясные пирожки! Все! Три минуты на сбор!
Он выбежал из комнаты, отбарабанил по закрытой двери «Старый барабанщик, старый барабанщик крепко спал!» – и его веселый легкий топоток раздавался уже в той стороне, где был расположен кабинет отца.
Елена первый раз ночевала у Сверчковых. С матерью Веры она встречалась до этого дважды, заходя к Сверчковым, но генерала еще не видела.
Все уже сидели на своих местах, когда девочки вошли в столовую. Елена остановилась у входа и сказала:
– Доброе утро!
Вера мимолетно взглянула на нее и с удивлением отметила, что Елена смущена. Она всегда, в любом обществе, держала себя просто и уверенно, а тут вдруг растерялась.
– Доброе утро, – приветливо ответил генерал, а Оксана Тарасовна кивком указала Елене на пустой стул около Трофима Калиновича.
– Как спалось, Леночка, на новом месте? – поспешила спросить Оксана Тарасовна.
