– Жду, – ответил Славка.
– А я думала, ушел. Опоздала.
Они помолчали, стоя друг против друга, – оба рослые, красивые. Потом, не сговариваясь, двинулись по тропинке.
Ожидая Веру, Славка несколько раз мысленно повторил то, что скажет ей, но все получилось совсем не так.
– Ты знаешь, Вера, как девчонки липнут ко мне, – неожиданно для себя сказал он.
– Не замечала.
– Может быть, и не замечала. Ты меня вообще не замечаешь. А я одну тебя замечаю.
– Я большая… выше всех девчат… – попыталась отшутиться Вера.
Шутка эта больно отозвалась в Славкином сердце. Он понимал, что если Вера шутит, значит, сердце у нее спокойно.
– Все ясно. Не уважаешь ты меня, Вера. Не заработал. Уважать-то меня и в самом деле не за что. Я даже преступником могу стать. Самым настоящим. Но это как ты захочешь.
– Как это – я захочу?.. – удивленно переспросила Вера. – Неужели я могу захотеть, чтобы кто-то стал преступником?
– «Кто-то»! – горько повторил Славка.
– Конечно, я не хочу, чтобы ты стал преступником.
– Значит, будешь дружить со мной?
Сердце Веры молчало. Но она вспомнила упрек Вани, брошенный ей в кабинете перед поездкой в Брусничное: «На тебя заглядывается… Вот тебе бы…» – и подумала: «Мне все равно ни один мальчишка не по душе… А Славку жалко… Дружба ни к чему не обязывает». Она твердо сказала:
– Буду дружить с тобой.
Славка схватил ее руку, постоял в нерешительности и вдруг обнял и горячо поцеловал в губы. Вера остолбенела. Отшатнулась, ударила Славку по лицу.
– Посмей только… – задыхаясь, сказала она и, не оборачиваясь, быстро пошла прочь.
Славка не ожидал этого. Он даже вначале обиделся и некоторое время стоял, потирая щеку. Но ему сейчас же показалось страшнее всего в жизни потерять уважение Веры.
– Вера, я клянусь – больше этого никогда не будет! – Он побежал за ней. – Ну, прости меня…
Вера не слушала.
Славка остановился только тогда, когда она вошла в школьный двор, пересекла его и поднялась на крыльцо интерната. Он постоял, поглядел на освещенные окна, закрытые шторками, и, проклиная себя, поплелся домой.
В эти же часы в Итальянском парке сидели Саша и Ваня. Обычно они то и дело встречались на школьном дворе или на улице. В этот вечер они случайно встретились около парка. Разговаривая, не заметили, как вошли в него. И уселись на упавшем дереве.
У них всегда находились темы для разговоров, и никогда они не успевали договорить до конца. Больше всего рассуждали о жизни, о будущем, о себе. Вот и теперь Ваня мечтал вслух:
