– Сказку, – пробасила нянюшка из-за двери. Слышимость у нас в замке превосходная.
– Какую ещё сказку? – удивилась я, распахивая двери. – Ну-ка, заходи и рассказывай!
– Да разве ж вы сами не помните? – удивилась нянюшка. – Сколько разов я вам эту сказочку сказывала! Вы ж маленькая были, а всё ко мне приставали: расскажи да расскажи про то, как злая мачеха-колдунья богатую падчерицу уморила!..
– Ты и в детстве была кровожадной, – ухмыльнулся Вейден, а я треснула себя по лбу и заорала:
– Точно! Как я сразу не вспомнила!! В той сказке мачеха присылает падчерице в спальню призрак, девчонка пугается, зажигает свечи и видит таракана! Давит его… и каюк богатой наследнице! Только её потом всё равно какой-то влюбленный принц спас… поцеловал в хладный лобик, девушка и очнулась…
– Вряд ли бы там осталось, что целовать, – мрачно заметил Вейден. – Так, ошметки… Сказка и есть.
Меня передернуло.
– Скажи, есть ли у тебя какой-нибудь волшебный предмет? – спросил Вейден у герцогини.
– Да… – ответила она.
– Как он к тебе попал?
Как выяснилось из путаного монотонного рассказа герцогини, волшебный предмет попал к ней совершенно случайно. Она, тогда ещё просто бедная провинциальная баронесса, ни о каких чудесах и не помышляла. Жила себе в отцовском замке, собиралась замуж за соседа-барона. А однажды пришла весть о том, что скончалась какая-то старая тётка девушки и оставила ей небольшое наследство. Среди прочего обнаружился и невзрачный перстенек в железной коробочке, а при нем пояснительная записка. Дескать, перстень этот исполнит любое желание владелицы, но только одно-единственное, так что распорядиться им желательно с умом. В качестве примера приводилось несколько случаев, когда владелицы перстня профукали желание, не подумав толком, за что и поплатились. Лина Занг была девушкой хладнокровной, поэтому не стала желать стать писаной красавицей или жутко разбогатеть. У неё быстро оформился план.
Девушка была чудовищно честолюбива, ей всю жизнь не давали покоя причитания отца: мол, прежде люди из рода Занг были первыми при королевском дворе, а нынче прозябают в захолустье… И Лина решила во что бы то ни стало выйти замуж за короля.
Местный владыка не годился: он был стар, женат и имел кучу детей. А вот мой папаша Лину вполне устраивал: он оказался сравнительно молод, холост, а из наследниц у него была только дочь – принцесса Илисса. Лина навела справки и с радостью выяснила, что принцесса Илисса как раз вышла замуж, да ещё как удачно! За заморского короля Марка, который вскоре приказал долго жить, оставив юной женушке огромное наследство – целую процветающую страну! Лина решила, что лучшего и желать не надо: достаточно окрутить моего папашу, пока ушлой дочурки нет поблизости. Там уж можно прикончить и королеву Илиссу, прибрав таким образом к рукам и её королевство. А потом вплотную заняться моим папашей, оставшись вскоре безутешной вдовой и единовластной правительницей огромной страны. Как Лина рассчитывала управиться со страной, не имея ни преданных людей, ни хотя бы соответствующего образования, даже и не знаю…
