Я обратился к Тэкку:
— Что вам известно о нем? О чем вы пытались мне поведать?
Он потряс головой, как упрямый ребенок.
— Поверьте, — сказала Сара. — Я не спала. Я даже не дремала. После того, как вы разбудили меня и заснули, я была все время начеку. Как я говорю, так и было.
— Я верю вам, — успокоил я ее. — Я не сомневаюсь в ваших словах. Стоит выслушать Тэкка. Если он знает что-то, пусть скажет сейчас, прежде чем мы куда-либо рванем.
Мы больше не обращались к Тэкку. Мы просто ждали, и наконец, он заговорил:
— Вы знаете, что был голос. Голос, принадлежавший его другу. И здесь Джордж нашел его. Прямо здесь, в этом самом месте.
— И вы считаете, что этот друг забрал его?
Тэкк кивнул.
— Не знаю, каким образом, — сказал он, — но надеюсь, это так. Джордж заслужил это. Наконец-то и он познал радость. Многие недолюбливали его. Он часто раздражал. Но он обладал прекрасной душой. Он был благородным человеком.
О Боже, сказал я себе, благородный человек! Господь, сохрани меня от всех этих благородных нытиков.
— Вы принимаете версию? — спросила Сара.
— Трудно сказать. Что-то произошло с ним. Может быть, Тэкк не ошибается. Смит не уходил. Он исчез не по своей воле.
— А кто он — этот друг Джорджа? — поинтересовалась Сара.
— Не кто, — сказал я, — а что.
И, сидя перед костром, я припомнил шум крыльев, возникший в высях этого темного заброшенного здания.
— В доме что-то происходит, — сказал Тэкк. — Вы должны чувствовать.
Из мрака донесся стук, быстрый, ритмичный стук, все время усиливающийся. Звук приближался. Мы повернулись лицом к темноте. Сара приготовила винтовку, Тэкк отчаянно сжимал куклу, как будто он принимал ее за талисман, способный спасти его от любых напастей.
Я первым увидел того, кто стучал.
— Не стреляйте! — крикнул я. — Это Свистун.
Он шел к нам. Его многочисленные ножки блестели при свете костра и стучали по полу. Когда он увидел, как мы встречаем его, он остановился, потом медленно приблизился.
— Обо всем осведомлен, — сказал он. — Узнал, что он покинул нас, и поспешил обратно.
— Что-что? — переспросил я.
— Ваш друг исчез. Я его не ощущаю.
— Ты узнал об этом в момент исчезновения? Как это возможно?
— Все вы, — сказал Свистун, — всегда в моем сознании. Даже когда вас не вижу. Один исчез из сознания, я решил — трагедия, и вернулся.
— Вы сказали, что слышали, как он ушел, — сказала Сара. — Это случилось только сейчас?
— Совсем недавно, — ответил Свистун.
— Вы знаете, куда он делся? Что с ним произошло? Свистун устало помахал щупальцем.
