– И все-таки это мы! – заупрямился командир и напомнил: – Кто бы еще сумел произнести вашу фамилию с большой буквы? Просто мы честные люди.
– Тогда вы опасны вдвойне, – сдаваясь, пробормотал карлик. – Отведите их сейчас же на кухню. Пусть моют посуду и чистят картофель. Иначе я сойду с ума.
Новых посудомойщиков доставили на заднюю половину кухни, где громоздились небоскребы грязной посуды и стояли нечищеные котлы. Здесь уже трудился какой-то подневольный, уныло тер щеткой чугунный бок котла. Судя по его разнесчастному виду, этот человек совсем недавно потерпел страшное фиаско, может, потеряв навсегда все надежды на спасение.
Командир всмотрелся в его согбенную фигуру и взволнованно произнес:
– Христофор! Если я не ошибаюсь, это ты?
– Я! Я! Увы, это я! – с тяжким вздохом подтвердил посудомойщик. – Но кого это нынче интересует? Кому я еще нужен? – Он даже не поднял головы, считая себя навеки конченым человеком.
– Ты нужен нам, твоим старым закадычным друзьям, – невольно улыбнулся Аскольд Витальевич. Только теперь посудомойщик взглянул на пришедших и, узрев великого астронавта, бросил щетку и недомытый котел и устремился к другу с ликующим воплем:
– Аскольд! Я чувствовал… Да что там!.. Был уверен, что ты придешь на помощь!
После бурных братских объятий Аскольд Витальевич строго спросил:
– Христофор! Где твоя деревянная нога? И медная серьга? И вообще что случилось с Таверной?
(Напомним: Христофор, изображая личность с загадочным и несомненно авантюрным прошлым, носил в ухе серьгу и ковылял на деревянной ноге, привязав ее к ноге здоровой. Этого требовал облик хозяина таверны, пристанища для всех бродяг Вселенной.) Христофор залился горючими слезами, а когда их запасы иссякли, сказал:
– Нашу таверну приватизировали. Деревянную ногу сожгли в камине, когда не хватило дров. А серьгу отняли и повесили себе.
– Кто это сделал? Управляющий клубом? – посуровел великий астронавт.
– Он мелкая сошка – всего лишь подставное лицо. За ним стоит кто-то другой. Некто могущественный и совершенно бессердечный. Говорят, он именует себя Властелином Вселенной, – грустно поведал бывший хозяин таверны. – Но как вы угодили в лапы людей Властелина? Что вас занесло в наши края? Извините за мое, возможно неуместное, любопытство. Но я уже давно не слышал увлекательных историй. Это еще хуже неволи. Я прямо-таки погибаю, ровно странник в пустыне без единой капли воды.
Земляне щедро поведали о своем путешествии и причинах, которые их привели в бывшую таверну.
