* * *
Машина Харкуса носилась взад и вперед мимо колонны.
На привалах майор приказывал шоферу остановиться где-нибудь на обочине, Харкус и Вебер выходили из нее, курили и мирно беседовали. Но как только Харкус и Вебер садились на свои места, Древс нажимал на газ, и машина снова рвалась вперед.
Когда подполковник Пельцер настигал батарею, майора Харкуса уже на месте не было. Подполковник не знал маршрута движения колонны и поэтому часто сбивался с пути. Он ориентировался лишь по шуму моторов. Водителю Пельцера нравилась эта игра в преследование; чем дольше она длилась, тем больше это его забавляло, в то время как раздражительность Пельцера все больше усиливалась. Подполковник ехал, высунувшись из окна и нервно постукивая кулаком по дверце кабины. Вскоре они догнали батарею. Подполковник подал условный сигнал карманным фонариком и остановил колонну.
— Где майор Харкус?! — крикнул он первому попавшемуся офицеру, который выпрыгнул из машины на дорогу.
— Не могу знать. Полчаса назад был здесь.
— Вперед! — приказал Пельцер водителю.
— Может быть, заедем на батарею? — предложил ефрейтор. — Там и подождем майора.
— Я не могу ждать! — возразил Пельцер.
Проехав несколько километров, он все же приказал:
— Поворачивай обратно! Назад, на батарею!
Но на старом месте батареи уже не нашли. Пельцер выпрыгнул из машины.
— Глуши мотор! — крикнул он.
Справа от дороги, за полем, поднималась стена темного леса, из-за которой доносился приглушенный рокот моторов. В лес вела проселочная дорога. Пельцер нагнулся к земле, посветил фонариком и увидел свежие следы гусениц тягачей. Догонять батарею в лесу, где невозможно разъехаться, было бессмысленно. Подполковник посмотрел в сторону леса и вдруг вспомнил совет майора Гаупта: «Бессмысленно ехать к командиру. Его все равно не переубедишь. Да вы его и не найдете». «Посмотрим!» — ответил тогда Пельцер.
Подполковник снова сел в машину. Шофер нажал на стартер. Вскоре между стволами деревьев блеснула полоска света от фар. На развилке дороги Пельцер остановил одну из машин. Из нее вышел капитан Келлер, стянул противогаз с головы. В это время его радист передавал на батареи сигнал «Газы».
— Что здесь случилось? — спросил Пельцер.
— Прежде всего выясним, — ответил Келлер, — почему вы меня остановили.
— Я ищу командира полка.
— Он десять минут назад был там, в лесу, и приказал объявить «химическую тревогу».
— Товарищ капитан! — крикнул радист. — «Кирпич» не отвечает.
