- А вот наше объявление, - сказал ее отец, когда обед завершился и столы были убраны.
Послышались одобрительные возгласы и вздохи восхищения.
- Фотография просто великолепна!
- Все размеры с точностью до сантиметра!
- Такой высокой цены никогда раньше не было. Ози без всякого выражения смотрела в свой бокал, лишь легкая улыбка тронула уголки ее губ. Волна восхищения прошла по столам. Гости затискали и зацеловали бы ее в порыве благодарности, если б не боялись хоть отчасти повредить этот самый intactus. С тех пор как ей исполнилось пять лет, ее не целовали даже родители. Она была готова. Совершенно готова.
Через три дня пришел первый ответ. Были, конечно, и другие - один бог знает, сколько их было, - брачная газета отвергла те из них, что не соответствовали запрошенной цене.
Несколько людей в черном вышли из трансмиттера, с подозрением осматриваясь: их встретили в бедно убранном холле самого большого на планете строения. Впрочем, их настроение значительно улучшилось, когда навстречу им грациозно вышла Ози. Адвокаты тщательно изучили ее бумаги, доктора осмотрели ее в присутствии бдительных родственников, и финансовый директор попытался сбить цену; словом, все шло как по маслу, когда в холле появился неизвестный и произнес, топнув сапогом об пол:
- Эй вы, проходимцы, выметайтесь отсюда! Она будет моей невестой.
Люди в черном с каменными лицами наблюдали, как отец Ози с крайней учтивостью поприветствовал незнакомца. По всему было видно, что у этого человека водились деньги, и немалые. Его одежда была сшита из дорогих тканей, размер и огранка драгоценностей - бриллиантов и изумрудов - вызывали восхищение. У него были светлые шелковистые волосы, доходящие до плеч, и изящные усы, которые он время от времени разглаживал костяшками пальцев.
- Могу я узнать ваше имя? - спросил отец Ози с легким поклоном, соответствующим, как ему показалось, данным обстоятельствам.
- Меня зовут Иоганн. Я являюсь полноправным Повелителем Маабарота и прошу руки вашей дочери.
То, что ни один из присутствующих никогда не слышал о Маабароте, не показалось странным. С появлением трансмиттеров человечество распылилось по Галактике словно прах по ветру, и появилось множество обитаемых миров.
- Мы пришли сюда первыми, - сказал один из адвокатов. - Вы должны уйти.
- Я останусь, - сказал Иоганн и щелкнул по своей богато украшенной щеголеватой трости.
Она казалась довольно увесистой, а на деле была еще тяжелее, если судить по тому, с какой скоростью рухнул адвокат на пол, когда трость ударила его в висок.
