— Ну, самое простое и верное: больше не пить никогда…
— Ни-икода? — чуть не провыл Валентин. — О! Никогда-а! — и все же завыл, зарыдал, пряча лицо в льняное полотенце. — Я лучше в пропасть кинусь!
— Ты же знаешь: ничего из этого не выйдет, — заметил Илларион. — Прыгнешь, будешь лететь, а у самой земли сработает твой инстинкт самосохранения — и ты затормозишь. Магия — это магия. Это твой основной инстинкт. Его никак не придушить. Поэтому не реви. Что-нибудь придумаем…
Илларион нахмурил брови и крепко-крепко задумался, то и дело посматривая на Валентина. Бедняга же сидел, сильно сгорбившись, и безрадостно посматривал на лужайку: там, в белом шезлонге, загорала Моника.
— Что ж, — пробормотал Илларион, в который раз за этот день почесывая свое правое ухо. — Думаю, под страхом чего-нибудь ты пить не будешь.
— Это как? — тускло поинтересовался Валентин.
— Что-то вроде кодировки, — стал рассуждать крутой волшебник. — Хворь эта — человеческая, а ты — маг. Стало быть, при лечении надо использовать комбинированное средство: такое, чтоб сочетало в себе и человеческое, и магическое…
— Это как? — в голос Валентина вернулась живость.
— А вот так, — улыбнулся Илларион и щелкнул пальцами — ему на ладонь тут же опустился маленький рыженький желудь.
Валентин воззрился на сие семя так, будто это было легендарное яйцо сфинкса.
— Проглоти его, — сказал Илларион, протянув желудь собрату.
— И что будет?
— Скажу, когда проглотишь.
Валентин сперва хотел отказаться, даже брови нахмурил, собираясь выразить протест, но затем буркнул "была, не была!" и сунул в рот желудь. И проглотил. И спросил Иллариона:
— Ну, что теперь?
— Теперь: самое интересное, — ослепительно улыбнулся могущественный волшебник. — Я заколдовал этот желудь. И он теперь всегда будет у тебя внутри и будет считать, сколько ты выпил. Три бокала вина, три рюмки водки или три кружки пива. Три — легко запомнить сие магическое число… А если ты выпьешь больше — превратишься в дуб…
Валентин побелел, лицо его вытянулось, глаза стали большими и наполнились изумлением и обидой, а руки задрожали и вцепились в руки Иллариона:
— Нет-нет-нет! Нельзя так! Расколдуй меня обратно!
— Зачем же обратно? — пожал плечами Илларион. — Я считаю: очень хорошо все получилось. Пить тебе можно, но немного. И желудь станет играть роль сдерживающего фактора…
— Я так не хочу! Не желаю! — Валентин подскочил и ногою гневно топнул.
— Да-а-а? — протянул Илларион, тоже поднимаясь. — А пить древний коньяк после молодого мерло ты желаешь? Вандал!
