— Эй, — окликнули его из щели, — на, мазь возьми, руки смажешь.
Старый Ник проснулся в неплохом настроении. В доме было тепло, от очага пахло чем-то вкусным. Мальчик сидел на полу у огня.
— А ну помоги мне встать, щенок! — рявкнул старик.
Мальчишка подскочил к нему и помог дойти до двери.
— Господин Старый Ник, я вам завтрак сготовил, поешьте, пока не остыл.
— А, думаешь, я его съем, а тебя не стану?
— Да я ж никуда не денусь, господин Старый Ник, — опустил глаза мальчик. — А каша до вечера засохнет.
— И то, — согласился старик, садясь к столу…
Когда Старый Ник наконец уехал, мальчик присел у люка:
— Милостивые господа!
— Да ладно тебе нас господакать, — ответил смешливый голосок. — Мы тут такие же пленники, как и ты. Нас старый хрыч подальше отпускает, вот и вся разница. Будешь себя хорошо вести, тебе тоже разрешит. Как тебя зовут-то?
— Ники.
— Тезка его, смотри ты! — хихикнул голосок. — Принес остальных коняшек?
— Я сейчас последних доделаю. Ваш нож, считай, сам режет, только направляй.
— А мы, гномы, по железу первые мастера, — согласился голосок. — Ну, чего старику готовить будешь? Может, ягодный пирог испечешь? Мука там где-то должна быть, а сушеных ягод мы тебе дадим.
— А что взамен возьмете? — осторожно спросил Ники.
— Договоримся, не беспокойся, — засмеялись снизу…
Старый Ник вернулся засветло. Мальчик, спавший в теплом углу у камина, вскочил на ноги, лишь услышал скрип шагов.
— Добрый вечер, господин Старый Ник. Будете ужинать? Я пирог с ягодами испек и чаю брусничного заварил.
— Да ты времени даром не терял. — Старик оглядел чисто прибранную комнату. — Все надеешься, что не съем, пожалею?
— Воля ваша, господин Старый Ник.
— Моя, моя. Ладно, давай пирог сюда. И подбрось полено, замерз я.
— А вы бы разрешили мне в лес выходить, господин Старый Ник, — вкрадчиво сказал мальчик. — А то дрова кончаются. Я бы и воды натаскал, и ловушек на зайцев и птиц расставил.
— Там посмотрим, — проворчал с набитым ртом старик.
Старый Ник задумчиво ковырял в зубах и смотрел на мальчишку, мывшего посуду в тазу. Словно почувствовав его взгляд, мальчик обернулся:
— Господин Старый Ник, у нас соли последняя горстка осталась.
Старик поморщился. Он терпеть не мог ходить по лавкам. Но придется, наверно. Завтра. А пока можно поспать на новой кровати, которую мальчишка срубил в конце зимы. На лапнике, да под одеялом из шкурок, да на пуховой подушке… Ничего не скажешь, старается паршивец. Ну ведь не за просто так, за шкуру свою работает. Может, его в лавку послать, пока Старый Ник своим делом заниматься будет?
