– Ты мне, подлец, на конюхов не клепай! Знаток выискался! – с одной стороны, царь хотел на Виане отыграться – не велика, конечно, сошка для царского-то гнева, но хоть что-то. С другой стороны – вот они, златогривые, стоят, копытами не машут, гривами не трясут, добрых людей о забор со всей дури не приголубливают.
Те «добрые люди», что еще держались на ногах, потирая ушибы, подошли ближе, глядя попеременно то на коней, то на Виана, то на царя. Виан услышал, как за его спиной конек вздохнул, словно переводя дух. В уже начинающем буквально искрить воздухе будто потянуло ветерком.
– Так вот, раз такой знаток, – продолжал Влас Второй несколько сварливым, но явно совсем другим тоном, – то и иди вместе с ними на конюшню. Посмотрим, так ли ты в лошадках разбираешься!
– Э… – начал было Виан, не ожидавший такого поворота событий.
– Не «э»! – оборвал его царь. – Вот Витодгар, он ткнул пальцем в одного из конюхов. – Он будет над тобой старшим. Проявишь себя – царское мое слово: ни в чем нужды знать не будешь! Обманешь, не сумеешь коников своих унять, а если и сумеешь, да плохо за ними ходить будешь, – велю засечь до смерти. Понял?
– Как не понять? – ответил Виан, еще не решив про себя, к добру ли такие перемены в жизни.
– А раз понял, так веди златогривых на наше царское подворье. Витодгар покажет куда.
– Государь, – возмутился тут молчавший до сих пор тощий – да как же так можно: мужика сиволапово, криворукого…
– Молчать, Селиван! – взвизгнул царь. – Тебя не спросили! И вообще – все вон пошли! – набросился он на конюхов и прочих слуг. – Чего зенки пялите, без дела маетесь?!
Селиван заткнулся и поплелся следом за государем, бросив на Виана, мягко сказать, неприязненный взгляд.
– Ну что, парень, – прогудел старший конюх, как тебя там?
– Виан, – отозвался Виан.
– Во, Виан, ты царскую милость-то не огорчай оно и откликнется добром-то! Точно тебе говорю: сам уж два десятка лет на государевой службе! Государь-то – он вспыльчивый, но отходчивый. Он критически оглядел Виана.
– Парень ты ладный, при дворе такие не без пользы. Только вот приодеться тебе надобно. Как коней-то поставишь в денники, так походи по лавкам, одежки-обувки прикупи, чтоб по государеву двору ходить не стыдно было.
Тут конюх заметил горбунка.
– Ой, – сказал он, – это еще что за зверушка? Конек поморщился.
– Да и сам не знаю, – нашелся Виан, покосившись на длинноухого, – продали за ледащего жеребенка, которого только на собачий корм. А выходил – эвон что выросло! Зато преданный как собака и пожитки возит.
