Большинство из солдат достали сухие пайки и запивали еду из фляжек, тогда как лейтенант нервно вышагивал взад-вперед, изредка ударяя кулаком в ладонь. Джерри Кранчер спокойно пил чай и жевал большой кусок шоколадного бисквита.
Дикий вскрик прорезал тишину тоннеля, эхом отразившись от труб. Что-то черное и ужасное прыгнуло с выступа на стене и вцепилось в горло рядовому Барнсу. Солдат словно парализовало. Но не Джерри Кранчера. Он мгновенно выхватил из ящика с инструментами газовый ключ, и после меткого удара нападавший, уже мертвый, оказался на полу. Солдаты, таращились на него, выпучив глаза.
– Это... это... гадость! – выдохнул один из них. – Кто это?
– Мутировавший хомяк, – Джерри Кранчер поднял чудовище за задние лапки, бросил в ящик для инструментов. – Потомок домашних зверьков, убежавших от хозяев сотни лет тому назад. Они жили в темноте, мутировали, и, сами видите, к чему пришли. Мне встречались и побольше. В университете дают по три кредитки за каждого. Неплохо, говорю я себе, учитывая, что налогов с них платить не надо. Это, разумеется, между нами, – он заметно повеселел. А как только рядового перевязали, они продолжили путь.
Второй взвод остался у следующей подстанции, а лейтенант повел остальных к самому КЦ.
– Не волнуйтесь, осталось только два тоннеля, – заверил его Джерри Кранчер.
За три минуты до конечного срока они подошли к широкому колодцу, в который уходило множество кабелей.
– Дверь наверху, – указал Джерри Кранчер. – На ней круговая рукоятка. Ее надо повернуть против часовой стрелки...
– Пожалуйста, поднимитесь с нами, – молил лейтенант. Поглядывая на часы, нервно пожевывая нижнюю губу. – Мы не успеваем. Нападение на другие узлы связи насторожит их.
– Не моя работа, знаете ли, лезть под пули. Оставляю ее тем, кому за это платят.
– Пожалуйста, прошу вас, будьте патриотом, – лицо Джерри Кранчера превратилось в каменную маску. – Выполните свой долг перед собой, вашей семьей, совестью, страной. И я гарантирую вам премию в сто кредиток, если вы откроете дверь.
– Заметано.
Площадки над лестницей они достигли, когда секундная стрелка на часах лейтенантах подбиралась к двенадцати.
– Открывайте!
Джерри Кранчер повернул колесо-рукоятку в нужное положение, массивная дверь распахнулась.
– За Мать-Землю! – воскликнул лейтенант и возглавил атаку.
Когда они все проскочили за дверь, Джерри Кранчер раскурил трубку и из любопытства последовал за ними. Его встретила бесконечная череда стальных коридоров, уставленных гудящим оборудованием.
