– Французы могут пронюхать, – продолжая упорствовать, недовольно буркнул Панин.
В ответ перед носом вельможи возникла здоровенная веснушчатая дуля. Самодовольно покрутив ею перед носом опешившего графа, фаворит злорадно пояснил:
– Вот что они будут нюхать!
Екатерина невольно поморщилась: свой казарменный юмор Гришка Орлов использовал не только в узком кругу, но и на официальных приемах. Задумчиво покрутив вилку в руке, она уточнила:
– Хочешь сам поехать?
– Дозволь, Катя! – умоляюще вскинулся фаворит. – Терпежу уж нет более, в столицах прозябать…
Увлекшийся Орлов все говорил и говорил, перечисляя на ходу придуманные детали операции, но императрица слушала его вполуха. Одна единственная мысль занозой поселилась в мозгу: права Прасковья Брюс – любовников нужно менять, время от времени. Пусть едет! Приняв решение, Екатерина облегченно вздохнула:
– Бог с тобой, Гриша! Езжай!
Не дожидаясь ответа, резко поднялась из кресла и величественным шагом покинула столовую, оставив в одиночестве онемевших от неожиданности мужчин.
* * *
– И русские тоже? – раздраженно переспросил барон де Тотт, продолжая нарезать бесконечные круги по кабинету. – Немедленно готовься к отправке в Париж!
– Мне отправляться вместе с ней? – уточнил секретарь.
– Ну не мне же! – зло бросил посол. Сведения, полученные от агента из дворца Топкапы, ломали все предварительные расчеты: отказать султану, если он потребует одалиску, французы не могли. Выход оставался только один – переправить пленницу в Версаль.
– Вторую невольницу оставим? Посол, задумавшись на мгновенье, начал размышлять вслух:
– В посольство они сунуться не посмеют. Значит, попытку освободить пленницу русские предпримут по дороге в порт. Поэтому, сделаем следующим образом…
Неисповедимы пути господни! В тщательно спланированную операцию вмешался его величество случай. Ранним утром из ворот миссии выехало два экипажа: один из них, с золоченным королевским гербом на дверце, лихо рванул в сторону порта, другой – неказистый с виду – неспешно двинулся в противоположном направлении. Через три квартала роскошная карета была перехвачена неизвестными разбойниками, и спустя три недели светловолосая невольница въезжала в Петербург.
Небольшое быстроходное судно под французским флагом приняло на борт двух пассажиров, добравшихся до причала окольными путями: секретаря посольства и черноволосую красавицу. Облегчение в душе шевалье Костилье наступило вместе с морским туманом, скрывшим из виду очертания турецкого берега. Когда плаванье подходило к концу, посольский бриг был атакован пиратами.
