Вид у Кронина, очевидно, был очень глупый. Женщина сразу поняла, что он чувствует себя неловко, и занялась рацией. Осмотрела её со всех сторон, нажала кнопку вызова и сказала тихонько и певуче:
— Диспетче-ер!
— Диспетчер слушает, — каркнул автомат. Во всяком случае, Кронину показалось, что он каркнул, так контрастировал его голос с голосом женщины.
Она засмеялась.
— Работает. — И подняла глаза на Кронина. — Кто вы? Ну… — Рука её сделала лёгкий порхающий жест. — Какая у вас профессия?
Кронин пригладил волосы.
— Инженер.
Она склонила голову набок.
— Обыкновенный инженер?
— Обыкновенный.
Алексей взглянул на нож, который все ещё рассеянно подбрасывал на ладони, и поспешно спрятал его в карман. Он испугался, что она заметит на его рукоятке маленькую монограмму с литерой «А» — знаком высшей инженерной квалификации, заметит и сочтёт это хвастовством.
Но женщина ничего не заметила, она лишь сказала:
— Этого не может быть. — И добавила виновато, словно извиняясь: — Я такого не умею, совсем не умею. Я вообще ничего не умею.
Кронин недоверчиво улыбнулся.
— Ну делаете же вы что-нибудь?
Она согласно закивала:
— Делаю, конечно. Я пою, всю жизнь пою. А это иногда весело, а иногда очень скучно, когда только поешь, и больше ничего.
Кронин взглянул на неё так, словно увидел впервые.
Удивительный голос, лёгкий акцент, чарующая грация движений.
— Вы Кайна Стан?
— Кайна Стан, — подтвердила она. И спросила, немного морща лоб: — А вы, кто вы? Нет, не профессия, а… Как ваше имя?
Вот так они познакомились три года тому назад…
— Кайна, — теперь уже с улыбкой повторил Кронин, — вы…
— Я, — кивнула она. — А вы, как вы оказались здесь?
Этот простой вопрос поверг Кронина в смущение. Что он может ответить Кайне, своему близкому и доброму другу?
Правду сказать невозможно, а врать — стыдно.
— Это все лихорадка-тау, — нашёлся наконец Алексей, и это было почти правдой.
— Да, — охотно согласилась молодая женщина, — чего только не творится сейчас из-за этой лихорадки.
— Именно из-за неё мы и застряли на стигмийской базе. Кронин понемногу обретал обычную уверенность. — Мои друзья в карантине, я на свободе — скука смертная. И когда представилась возможность побывать в Даль-Гее, я ухватился за неё с удовольствием.
Внимательно глядя на Алексея, Кайна спросила с едва уловимой ноткой лукавства:
— И вам дали разрешение?
— Не только дали, но ещё и упрашивали, чуть ли не на коленях. — Кронин шутливо приосанился и в лёгком поклоне склонил голову. — Я приехал сюда, собственно, как представитель фирмы «Нун».
